社會學家馬克斯·韋伯(Max Weber)將資本主義定義為“提供人類需求的產業由企業實現”的社會制度。在1920中，他提出了壹個更廣泛的定義，這個定義包括了馬克思所說的“古代”時期的商業和高利貸資本，以及由機會(如投機)所獲得的利潤——而不僅僅是直接的商業活動。
有些人認為，將現代主要工業經濟體稱為“資本主義”是不正確的，因為這些經濟體系中存在壹定程度的政府幹預。比如很多人認為美國市場離真正的“自由”還很遠，所以稱之為混合經濟更為正確。但是，有些人仍然認為美國經濟是資本主義的，英國經濟是“混合經濟”，或者認為香港經濟是資本主義的，美國經濟是混合經濟，等等。，取決於他們對這些地區經濟自由的看法。
經濟和商業歷史學家羅伯特·黑森(Robert Hessen)說:“完全自由的經濟(真正的自由放任)從未存在過，但自18世紀以來，特別是在經濟大恐慌之後，政府權力對經濟活動的控制急劇上升...今天的美國曾經是資本主義的堡壘，但實際上是“混合經濟”，政府補貼經濟，沒有透明度和壹致性。
奧地利經濟學派的經濟學家也采用了類似的定義。他們認為當前的經濟體系大多是偏向資本主義的——有時被稱為裙帶資本主義。同樣，有人用“自由放任資本主義”壹詞來區分“普通資本主義”，認為兩者是有區別的。有些人認為“自由放任的資本主義”這個詞是不必要的，因為資本主義的壹般定義已經明確指出必須有“自由市場”貿易。
很多馬克思主義者、無政府主義者、綠色組織、反全球化的倡導者認為，在壹個資本主義社會，在資產階級是統治階級的情況下，這些統治階級不會起到保護自由市場的作用，而會優先保護那些資本的所有者和公司。諾姆·喬姆斯基認為:“資本主義從來就不存在。如果有，那也早就在1920s和1930s消失了。”自由主義者和其他自由市場的支持者可能也同意這壹觀點。然而，即使在18世紀的美國，產品的生產和銷售也是由政府部門控制的，政府也對農業進行補貼，經濟幹預在19世紀仍在繼續。
世界體系論的支持者認為，世界已經融入資本主義世界經濟，甚至社會主義國家(如古巴)也與資本主義世界經濟合作。
壹些主流經濟學家也認為，目前的經濟體系已經脫離了早期的“資本主義”形式，但也有人認為，壹些現代經濟體仍然可以被稱為“資本主義”。
資本主義的產生和發展
資本主義生產關系起源於封建社會。封建社會經濟結構的解體解放了資本主義的要素。在14和15世紀，地中海沿岸的壹些城市(如威尼斯)已經稀疏地萌發了資本主義生產關系，但資本主義時代只是在16世紀才開始。封建社會末期，商品經濟的發展促進了封建社會自然經濟的解體，造成了小商品生產者的兩極分化。資本的原始積累加速了這種分化，資本主義生產的基本條件是:壹方面，大量失去生產資料、不得不出賣勞動力的無產者；另壹方面，巨額的貨幣和生產資料集中在少數人手中，轉化為資本。所謂資本的原始積累，是壹個強行將勞動者從其生產資料中分離出來的歷史過程，對農民土地的剝奪是整個過程的基礎。自給自足的自然經濟遭到破壞，大量農民和手工業者破產，從而為資本主義既創造了勞動力市場，也創造了商品市場。剝奪農民和手工業者的歷史在不同國家有不同的特點，經歷了不同的階段。勞動力轉化為商品，生產資料轉化為資本，標誌著由簡單的商品生產向資本主義生產的過渡，也標誌著對工人的剝削形式的轉變，即由封建剝削向資本主義剝削的轉變。資本原始積累還包括對殖民地的占領和掠奪，以及其他使用國家權力的暴力手段。
資本主義生產方式與封建制度的地方特權、等級制度和人身依附關系是矛盾的。隨著資本主義的發展，資產階級的經濟和政治力量不斷壯大，這就為各國的資產階級革命準備了條件。荷蘭16年底，英國17年中期，法國18年底，德國等壹些國家19年中期相繼爆發資產階級革命，改變了封建制度，從而為資本主義生產方式取代封建生產方式掃清了道路。
資本主義制度在工業革命後最終確立，從工場手工業到機器工業。15年底的地理大發現和隨後的殖民開發，多次擴大了銷售市場，加速了手工業向工場手工業的轉變。資本主義工場手工業由於工場內部的分工，比資本主義初期實行簡單合作的手工業大大提高了勞動生產率。到了18世紀，在英國等發達資本主義國家，國內市場和世界市場的迅速擴張，越來越與工場手工業狹隘的技術基礎相矛盾。為了在競爭中獲得更多的利潤，資本家要求進壹步改進生產技術。在這種情況下，工業革命發生了。工業革命中誕生的機器工業，標誌著資本主義生產的物質技術基礎已經確立。資產階級和無產階級這兩個對立的階級，成為資本主義社會的基本階級結構。科學技術的不斷進步及其在生產中的應用，促進了生產力的迅速發展，把資本主義生產關系擴展到壹切生產部門，進壹步發展了無產階級和資產階級的對立。資本主義的產生和發展在各國有著相同的規律和相似的後果，但由於具體的歷史條件不同，每個國家又有自己的特點。
社會化大生產和資本主義所有制的矛盾還表現為個體企業生產的組織化和整個社會生產的無政府狀態的對立。簡單的商品生產已經包含了社會生產無政府狀態的萌芽，資本主義的生產方式將這種無政府狀態推向了極致。大工業和世界市場的形成，使資本家之間的鬥爭具有普遍性和空前性。資本家為了占有更多的剩余價值，同時在競爭規律的支配下，盡力應用科學技術的成果，不斷改進自己的機器，加強自己企業中社會化生產的組織。結果是整個社會的生產無政府狀態不斷加劇。資本主義大工業的巨大擴張遇到了資本主義占有導致的市場相對狹小的局限，社會化大生產所必需的客觀比例遇到了整個社會生產無政府狀態的破壞，於是沖突成為必然。從1825開始，資本主義經濟危機周期性爆發，就是這種沖突的突出表現。在危機中，資本主義生產方式的所有機構都在自己創造的生產力的壓力下失敗了。周期性經濟危機表明，社會生產力需要擺脫作為資本的屬性，承認其作為事實上的社會生產力的性質，並不斷增強力量。生產力的這種阻力迫使資產階級在資本關系的可能限度內部分地承認生產力的社會性質。資本集中產生的股份公司、壟斷組織和國家所有制是這種趨勢的表現。19年末20世紀初，資本主義從自由競爭階段過渡到其最高階段，即壟斷資本主義(帝國主義)階段。
資本主義的基本特征
經濟上，民營經濟占主導地位，沒有或很少政府幹預。政治上，資產階級政黨執政，或者實行資本主義民主政治制度。
基本特征
第壹，生產力高度發達，社會富裕，鼓勵自由市場經濟，政府對經濟的幹預越少越好。
第二，商品生產已經發展到很高的階段，成為普遍的、占統治地位的社會生產形式，勞動成為商品。
第三，資本家占有生產資料，用雇傭勞動的方式剝削工人階級。生產的目的是創造利潤(用馬克思的表述:生產的目的是攫取勞動者創造的剩余價值)。
第四，以使用機器的大生產為特征，生產社會化與資本主義私有制的矛盾構成了資本主義社會的基本矛盾，貫穿於資本主義的整個發展。具體表現在經濟上的個別企業的有組織生產和全社會生產的無政府狀態的矛盾，政治上的資產階級和無產階級的矛盾。資本主義的發展經歷了兩個階段——自由競爭資本主義和壟斷資本主義。
第五，與資本主義生產關系的統治形式相適應，資本主義以前的各種上層建築被資產階級上層建築所取代，產生了資產階級的國家政權、法律制度和思想體系，形成了包括資本主義生產方式和與之相適應的上層建築在內的社會制度。
馬克思認為，資本主義是以資本家占有生產資料和剝削雇傭勞動為基礎的社會制度。
資本主義的標誌之壹:經濟自由指數
有爭議的經濟自由指數有時被用於經濟研究。兩個最著名的指數之壹由《華爾街日報》和美國傳統基金會發布，另壹個由加拿大弗雷澤研究所發布。這兩個指數都試圖衡量每個國家的經濟自由度，主要集中在法律法規、政府幹預程度、私有財產權和貿易自由方面。經濟自由指數將“經濟自由”定義為“人們在產品和服務的生產、銷售和消費中不受政府的強迫或約束”(這也叫自由放任)。
他們利用壹些獨立機構的數據，比如聯合國的數據，計算出每個國家在不同項目上的得分，比如政府規模、稅率、產權安全、自由貿易程度、市場控制程度等。許多發表的材料也被其他獨立的智囊團用來研究資本主義和貧困之間的關系。弗雷澤研究所主張，資本主義實行得越徹底，國民收入越高，最貧窮的10%人口收入越高，平均壽命越高，識字率越高，嬰兒死亡率越低，使用水資源的機會越多，腐敗越少。最窮的10%人口，資本主義國家和非資本主義國家的總收入比例是壹樣的。有人強調信用體系在資本主義中的重要性，尤其是小額信貸的作用。
認同資本主義的政治意識形態
支持資本主義的政治意識形態包括以下內容:
自由意誌主義與古典自由主義壹致，強調資本主義市場經濟，盡量減少國家幹預。小政府自由主義者認為，政府在經濟活動中的唯壹作用是保護參與者的權利，防止暴力、盜竊和汙染等破壞行為。
自由主義被廣泛使用，並不是每個“自由主義”政黨都支持自由放任的資本主義。然而，在20世紀，大多數自由主義政黨以維護資本主義為主要目標，以自由貿易為主要經濟計劃。
保守主義因國而異。在西方國家，保守主義通常贊成維持現行資本主義制度。但是很多在政治上自稱保守派的人在經濟上被稱為重商主義者。
客觀主義是安·蘭德倡導的壹種哲學理論，它聲稱資本主義是就個人道德而言的唯壹道德經濟體系，因為沒有不可剝奪的理性自由人，資本主義就無法存在。
壹些意識形態認為，資本主義實際上是壹種混合經濟形態，包括資本主義和國有要素。
重商主義贊同在中國建立壹個幾乎完全自由的市場，但建議國家應繼續幹預，保護國內工商業免受外國競爭。
社會民主主義和社會自由主義支持廣泛的政府管制和部分政府幹預。在經濟問題上，社會民主黨介於社會主義和古典自由派之間。他們認為政府有必要監管就業、貿易和勞工，有時還同意將某些行業國有化。(參見福利國家、政治自由主義)
分配主義想要壹個擁有私有財產的經濟，並且幾乎所有的人都平等地分享這些財富。這可能發生在壹個以農業為主的國家。在這種經濟下，法律會限制合並以防止更大實體的產生。分離主義者贊成通過基層努力和合作而不是國家法律法規來實現這壹目標。
法西斯主義認為，資本主義應該是私人企業和政府的緊密勾結，由政府控制生產資料，全面主導經濟計劃，強調消除失業和通貨膨脹。
反資本主義意識形態
反資本主義的意識形態主要是社會主義和* * *資本主義的意識形態，這些意識形態與合作經濟是壹致的:
社會主義主張在社會民主主義下加強國家控制。在社會主義制度下的特定部門可以保持資本主義或私有制的某些領域，但工業和勞動力由國家控制，以惠及大多數平民。
* * *資本主義進壹步要求政府或社會控制生產，主張以民主或革命的方式推翻資本主義制度，使生產資料公有。* * *資本家把社會主義看作是建立沒有國家和階級的經濟形式的階段之壹。
未來資本主義
在自由市場的概念中，很多人認為稅收少，政府規模小，政府管制少，更傾向於資本主義經濟體制。如果以政府支出為標準來計算政府規模，那麽在過去的壹個世紀裏，西方國家的政府都經歷了巨大的規模擴張。在過去的壹個世紀裏，美國政府的支出從占GDP的3-4%躍升至33%，直到1983年裏根總統上臺才停止增長。16個工業國的平均政府支出從占GDP的8%躍升至45%。美國政府的非國防支出從11945年的1.5%增加到1983年的30%，此後壹直保持穩定，直到2003年(部分計算將國防支出排除在政府支出之外)。法律法規越來越多。所以有人認為西方國家的資本主義程度明顯下降。然而，自從1983美國非國防開支穩定後，壹些經濟學家弗裏德曼也表示，希望這種趨勢能夠逆轉，朝著更加資本主義的方向發展。美國美聯儲董事會前主席艾倫·格林斯潘(Alan Greenspan)在2005年的壹次演講中表示，他認為“自由市場資本主義”在經歷了凱恩斯主義帶來的長期管制之後，通過對商業的放松管制而逐漸復蘇。
壹種解釋是，西方國家逐漸避免監管各種市場失靈，如汙染、醫療、失業、財富不平等和教育。然而，較少支持國家監管的人，如自由主義者、新自由主義者和經濟保守主義者，仍然會認為政府監管限制了經濟競爭，稅收流向了最具政治影響力的特殊利益集團，政府的效率沒有私人機構高，市場失靈是由政府監管造成的——如最低工資和公立學校。
我們堅信社會主義會戰勝資本主義，資本主義會被社會主義取代！
全世界無產者團結起來，為消滅地球上人剝削人的制度而努力奮鬥！！