肖申克的救贖故事發生在1947年。作為壹名銀行家，安迪因為妻子有婚外情，在喝醉後想射殺妻子和她的情人，但他沒有這麽做。但巧合的是，當晚有人槍殺了他的妻子和她的情人。他被控謀殺，被判終身監禁，這意味著他將在肖申克監獄度過余生。
瑞德1927因殺人被判無期徒刑，數次假釋未果。他現在已經成為肖申克監獄的“權威人物”。只要妳買得起，他幾乎可以得到妳想要的任何東西。每當有新犯人來的時候，人們都會打賭第壹天晚上誰會哭。瑞德覺得脆弱的安迪會哭，安迪的沈默讓他丟了兩根煙。
很長壹段時間，安迪幾乎不聯系任何人。壹個月後，安迪讓瑞德幫他做的第壹件事是壹把石錘。他想雕刻壹些小東西來消磨時間，並說他試圖逃避監獄當局的例行檢查。後來，安迪做了壹張麗塔·海華絲的巨幅海報，貼在他牢房的墻上。
有壹次，安迪和其他幾個犯人出去幹活，他無意中聽到獄警在說繳稅的事。安迪說他有辦法讓監獄官合法免除這壹大筆稅款。作為交換，每個和他壹起工作的囚犯得到三瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德猜想安迪只是利用這段閑暇時間享受了短暫的自由。
壹次查房，典獄長拿走了安迪的聖經，卻沒打開就還給他，並告訴他“救贖之道在裏面”，但典獄長沒想到，所謂的“救贖之道”真的在裏面。後來，他被派到監獄當圖書管理員。為了讓圖書館的書籍得到更新，他每周都要寫壹封信，為圖書館的擴建而努力工作。六年後，他實現了自己的願望。之後，他開始幫可敬的典獄長洗錢。以及其他獄警辦理其他事務所需的文件。
壹個小偷因偷竊而入獄。巧合的是，他知道了安迪妻子及其情人死亡的真相。興奮的安迪找到典獄長，希望典獄長能幫他翻案。典獄長拒絕了安迪，理由是不可能成功。安迪為此和典獄長爭論過。典獄長讓他不要忘記自己的身份，把安迪關在黑屋子裏壹個月。在這壹個月裏，典獄長謀殺了告訴他真相的湯米(安迪在監獄裏的學生)。安迪離開暗室時，以湯米因越獄被獄警殺死為由，對安迪撒謊。但是安迪知道湯米被殺了，所以他把頭藏在黑暗的房間裏。因為他壹方面擔心灰色收入曝光，另壹方面又想讓安迪留在監獄裏幫他算賬。
安迪知道真相，並決定通過自己的救贖獲得自由！行動前，他對瑞德說了壹句“奇怪”的話，叫他去壹個地方，如果有壹天出獄，他會給瑞德留些東西。安迪通過努力成功“越獄”，他的越獄工具就是聖經中的“救贖”，藏在書裏的小石錘(書上刻了壹個凹槽，正好放石錘)。他拿著給典獄長洗的錢(他去了12銀行，拿了37萬美元)把典獄長貪汙殺人的證據送到了報社。事發後典獄長絕望自殺。
安迪越獄是通過自己挖地道到達汙水管，然後爬過汙水管到外面的河裏(影片也給了逃跑路線的特寫，用三種測量方式描述了汙水管的長度:500碼；五個足球場的長度；半英裏，而根據目測，至少是1Km。這些特別的語句，想表達的意思是安迪終於出獄了，做了另壹件傳奇的事。具體可參考美國個人英雄主義。
瑞德假釋出獄時，發現了安迪留下的禮物——壹疊面值50的美元和壹封信。這封信是關於“希望”的，這也是電影的主題，因為瑞德認為“希望”在監獄裏是壹件很可怕的事情，但今天安迪向他證明了“希望”應該存在，並在信中告訴瑞德去墨西哥找他。瑞德假釋後克服了心理危機。兩個朋友終於見面了。