在中世紀，托馬斯·阿奎那的著作和教學實踐中體現了批判性思維的系統傳統。托馬斯·阿奎那在理論闡述的各個階段，系統地思考、寫作、回答來自各方面的批評。阿奎那不僅提高了我們對人類潛在推理意識的認識，而且使我們認識到系統推理需要的重要性。阿奎那強調，批判性思考的人並不總是批判已有的觀念，而只是批判壹些缺乏合理基礎的觀念。
文藝復興時期(15世紀和16世紀)，大量歐洲學者開始對宗教、藝術、社會、法律和自由進行批判性思考。他們認為人類生活中的大多數活動都需要被分析和批判。這些學者包括柯萊特、伊拉斯謨和英國的摩爾。他們對待問題的思考態度與蘇格拉底等古希臘學者不謀而合。英國學者弗朗西斯·培根顯然對我們在尋求知識時濫用思維感到擔憂。他明確指出，人不能讓自己的思維自由發展，人的思維有很多成見。弗朗西斯·培根在他的《科學的價值和發展》壹書中闡述了通過經驗研究世界的重要性。他強調，通過收集信息來研究世界的思想為當代科學的發展奠定了基礎。他呼籲關註“部落偶像”(我們的頭腦自然傾向於欺騙自己的方式)；《偶像市場》(我們的方法誤用詞語)；“偶像劇場”(我們往往受困於傳統的思想體系)和“學校偶像”(思想，如果盲從規矩，教學基礎差)。他的書被認為是批判性思維的最早作品之壹。大約50年後，在法國，笛卡爾寫下了批判性思維的第二部重要著作——《指導哲學原理》。他明確指出，思維必須清晰、精確。他建議，好的思維必須基於有充分根據的假設。他認為思考的每壹部分都應該經得起挑戰、批判和確認。在同壹時期，托馬斯·摩爾提出了壹種新的社會秩序——烏托邦。在《烏托邦》中，現實社會的方方面面都受到了嚴厲的批判。托馬斯·摩爾想表達的是，新社會的建立是在對現實社會制度進行徹底分析和批判的基礎上形成的。正是這些文藝復興和後文藝復興時期學者的批判，為人類在民主、人權和自由思想方面的發展開辟了壹條新的道路。意大利文藝復興時期，著名的政治哲學家馬基雅維利通過《論君王》對當時的政治進行了嚴厲的批判，奠定了當代政治批判理論的基礎。他認為政府做的和說的完全不同。
16和17世紀英國的霍布斯和洛克在批判性思維中表現出了和馬基雅維利壹樣的自信。他們認為，無論是對當前主流傳統意識的接受，還是傳統文化中的正常觀念，都必須以批判的眼光予以揚棄。霍布斯用自然主義來解釋世界。他認為任何事情的解釋都需要證據和推理。洛克認為，人類所有的思想和概念都來自於人的感官經驗，感覺來自於對外界的感受，反思來自於精神觀察本身。
波義耳和牛頓的研究深受思想自由和批判性思維精神的影響。波義耳在他的著作《懷疑的化學家》中嚴厲批評了他之前的化學理論。牛頓還提出了影響深遠的理論框架，對當時普遍接受的觀點也進行了嚴厲的批判。他甚至把他的批評延伸到哥白尼、伽利略和開普勒。在批判性思維的發展中，另壹個偉大的貢獻應該歸功於法國啟蒙思想家，包括:皮埃爾、孟德斯鳩、伏爾泰和狄德羅。他們的理論的前提是，如果人們的思想能夠被嚴格的推理所束縛，人們就能更好地理解和揭示自然社會和政治社會的真相。這些思想家註意到，為了批評社會，批評家必須首先認識到自己的意識形態優勢和劣勢。他們非常重視思維的訓練，對他們的傳播理念首先要進行嚴格的分析和批判。他們認為，所有權威機構提供的信息都必須經得起各方面的嚴格推理和質疑。
18世紀的思想家拓展了批判性思維的概念體系。批判性思維的能力進壹步發展，批判性思維被視為人類思維中的基本工具。當批判性思維運用到經濟領域，亞當·斯密的《國富論》就應運而生了。當批判性思維被應用於批判國王的王權傳統時，獨立宣言就產生了。當批判性思維應用於人類思維本身時，康德的《純粹理性批判》就產生了。
19世紀，孔德和斯潘塞進壹步把批判性思維擴展到人類的社會生活中。批判性思維在資本主義研究中的應用產生了馬克思的《資本論》。它被應用於人類文化的歷史和生物學研究，產生了達爾文的進化論。應用於人類潛意識的研究，弗洛伊德的研究成果已經產生；文化領域的批判性思維導致了人類學研究領域的建立；應用於語言，它產生了語言學領域。
在20世紀，我們對批判性思維本質的認識逐漸清晰。從65438年到0906年，威廉·格雷厄姆·薩姆納寫了壹部基於田野調查的社會人類學著作:《民俗學》。同時，薩姆納也意識到了在生活和教育中培養批判性思維的重要性:“批判就是在接受已有的觀點之前，對其進行審視和質疑。通過批評找出它們是否符合事實。批判能力是教育和訓練的產物，是壹種思維習慣和能力。批判性思維是人類應該具備的壹種基本能力，無論男女都應該接受這種訓練。這是我們應對生活中各種錯覺、欺騙、迷信的唯壹保證。良好的教育意味著給予學生良好的批判能力。任何壹門學科的老師，如果堅持給學生準確的知識，傳統的教學方法或者與教學過程的嚴格壹致性，都很難培養學生的批判性思維。人在教育的過程中不要太受傳統的束縛。人們應該能夠自由地表達自己的觀點，並通過自己的努力找到相關的證據。他們應該能夠面對偏見，堅持自己的觀點。只有在教育的過程中形成了學生的批判性思維，才能說這種教育能培養出真正的好公民。杜威的觀點在某種程度上與薩姆納不謀而合。從他的作品中，我們增加了對人類思想的實用主義特征的理解。我們基本可以了解批判性思維的特點。通過對批判性思維本身的特征(這些特征主要是對問題的系統性評價)的分析，我們可以理解，批判性思維主要是對相信什麽和做什麽做出判斷，而這種判斷需要分析和評價。對批判性思維的分析和評價要清晰、準確、中肯、深刻、邏輯嚴密。在此基礎上，必須有嚴格的推理，在推理過程中有合理的框架和明確的目的。推理過程中使用的數據必須有相應的解釋，概念必須清晰，概念的內涵和外延必須表達清楚。只有做到這壹點，才能稱之為科學的批判性思維。