依法治國，就是廣大人民群眾在黨的領導下，依照憲法和法律的規定，通過各種途徑和形式，管理國家事務、經濟和文化事業以及社會事務，保證國家各項工作依法進行，逐步實現社會主義民主的制度化、法律化，使這種制度和法律不因領導人的看法和重視程度的變化而改變。依法治國的主體是廣大人民群眾。憲法明確規定國家的壹切權力屬於人民。我們說的法治，不應該是“治民”，而應該是“民治”，即人民當家作主。
依法治國的基本要求是有法可依、有法必依、執法必嚴、違法必究。具體來說，有以下四個方面:
壹是加強立法工作，建立中國特色社會主義法律體系。有法可依是依法治國的前提。依法治國，首先要加強立法工作。黨的十五大提出到2010形成中國特色社會主義法律體系。為了實現這壹目標，必須建立壹個部門齊全、結構嚴謹、內部協調、體例科學、協調發展的完備的法律體系。從內容上看，這個法律體系應該涵蓋國家和社會生活的各個領域和方面。從形式上看，這個法律體系應該包括法律、行政法規、地方性法規、自治條例和單行條例等各種規範性文件。1979以來，全國人大及其常委會制定了440多部法律、法律解釋和有關法律問題的決定，國務院制定了960多部行政法規，各省、自治區、直轄市人大及其常委會制定和批準了8000多部地方性法規，民族自治地方制定了480多部自治條例和單行條例，行政機關制定了3萬多部規章。目前，我國以憲法為核心的中國特色社會主義法律體系已經形成。我們要繼續努力，進壹步加強立法工作，努力提高立法質量，確保黨的十五大提出的立法目標的實現。
第二，加強執法，行政機關要依法行政，司法機關要公正司法。政府依法行政是法治的重要組成部分。人民政府作為社會的管理者，有責任執行法律。大多數法律需要由行政機關來實施和執行。同時，法律規定了行政機關的職權。行政機關必須在法律規定的職權範圍內開展活動。行政機關在行使行政權力時，也必須嚴格遵循法定程序，不得越權、濫用職權、違反法定程序。要按照精簡、統壹、效能的原則和決策、執行、監督相協調的要求，深化行政管理體制改革，推進政府機構改革。要科學規範部門職能，合理設置機構，優化人員結構，提高行政效率，降低行政成本，形成行為規範、運轉協調、公正透明、廉潔高效的行政管理體制。司法機關司法也是依法治國的重要內容。要確保人民法院依法獨立行使審判權，人民檢察院依法獨立行使檢察權，不受行政機關、社會團體和個人的幹涉。積極推進司法體制改革，按照公正司法、嚴格執法的要求，完善司法機關的機構設置、職權劃分和管理體制，進壹步健全權責明確、相互配合、相互制約、運行高效的司法體制。要完善訴訟程序，維護公民和法人的合法權益。
第三，完善民主監督制度。民主監督的主要目的是克服權力腐敗，防止權力濫用。對國家權力的監督主要有以下幾種形式和渠道:(1)以權力監督權力，包括對國家權力機關、檢察機關、行政監察機關和審計機關的監督。(2)以權利監督權力，包括公民的檢舉、揭發和控告以及輿論工具的監督。(3)用社會權利監督權力，包括對民主黨派和人民團體的監督。要加強對權力的制約和監督，建立結構合理、配置科學、程序嚴密、制約有效的權力運行機制，從決策和執行環節加強對權力的監督，重點是加強對領導幹部特別是領導幹部的監督，確保人民賦予的權力真正用於為人民謀利益。
四是大力開展法制教育，廣泛宣傳法制，不斷提高廣大幹部群眾的法律意識和觀念，特別是各級領導幹部依法辦事的法律觀念和能力，形成良好的社會法制環境。1986以來，根據全國人大常委會的決定，法制宣傳教育活動在全國廣泛開展。全國人大常委會先後作出1985、1991、1996、2001四個法制宣傳教育決議，要求各地、各機關、企事業單位按照全國法制宣傳教育五年規劃，深入開展法制教育。這項工作的開展，對提高全民族的法律素質，特別是國家機關的法律素質起到了重要作用。