生命周期的概念應用廣泛，尤其是在政治、經濟、環境、技術、社會等諸多領域。它的基本含義可以通俗地理解為從搖籃到墳墓的整個過程。對於壹個產品來說，它是從自然到自然的全過程，即不僅包括制造產品所需的原材料的收集、加工等生產過程，還包括產品的儲存、運輸等流通過程，以及產品的使用過程和廢棄產品回歸自然的過程，構成了壹個完整的產品生命周期。
(2)生命周期評估
生命周期評估有許多定義。目前有三種代表性的:
生命周期評估(LCA)是壹個客觀的過程，用於評估與產品、過程或行為相關的環境負荷。它確定並量化能源和材料的使用以及環境排放，評估這些能源和材料以及環境排放的影響，並評估和實施影響環境改善的機會。評價涵蓋產品、工藝或活動的整個生命周期，包括原料提取和加工、生產、運輸和分配、使用、再利用和維護、回收和最終處置(國際環境毒理學和化學學會)。
生命周期評估(LCA)是壹種工具，用於評估產品系統整個生命周期的環境影響，從原材料的提取和加工，到產品生產、包裝、營銷、使用、再利用和產品維護，再到回收和最終廢物處置(UNEP)。
生命周期評估是對產品系統生命周期中的輸入、輸出及其潛在環境影響的匯編和評估(國際標準化組織)。
以上定義都是圍繞產品的環境影響評價而做出的。這與這壹理念在環境領域的廣泛應用有很大關系。從更廣的角度來看，定義還是有些狹窄，應該進壹步拓展其內涵，才能讓更多的領域接受這個概念。
作者將其定義為:生命周期評估是對壹個事物從產生到消亡的全過程以及消亡後的影響進行評估。
(3)生命周期評價的演變
生命周期評價起源於20世紀60年代。由於能源危機的出現和對社會的巨大影響，美國和英國相繼開展了對能源利用的深入研究，LCA的概念和思想逐漸形成。值得註意的是，生命周期評價已經廣泛應用於生態環境領域。
上世紀80年代，“尿布事件”在美國某州引起了人們的關註。所謂“紙尿褲事件”，就是因為禁用和重復使用壹次性紙尿褲而引發的事件。期間由於大量使用壹次性紙尿褲，產生了大量的固體垃圾，填埋處理這些垃圾需要大量的土地，壓力很大。因此，議會頒布法律，禁止使用壹次性尿布，改為多種尿布。因為洗多個紙尿褲，增加了水資源和洗滌劑的消耗，不僅加劇了全州水資源的供需矛盾，也加重了水汙染。國家用生命周期的思想重新評估是否使用或禁止紙尿褲。評估結果顯示，禁止使用壹次性尿布。“尿布事件”是生命周期評價的典型案例之壹，影響很大。
縱觀生命周期評價過程，其發展可分為三個階段。
(1)初始階段
在20世紀70年代初，這項研究主要集中在包裝廢氣的問題上。例如，美國中西部研究機構(MidwestRe-searchInstitute，簡稱MRI)對可口可樂公司的飲料包裝瓶進行了評估。這項研究試圖對從原料開采到廢物最終處置的全過程進行跟蹤和量化，拉開了生命周期評價的序幕。
(2)探索階段
20世紀70年代中期，生命周期評價的研究引起了重視，壹些學者、科研機構和政府投入了壹定的人力物力開展研究工作。現階段，研究的重點是能源問題和固體廢氣。根據相關思路，歐美壹些研究和咨詢機構探索了廢物管理的方法，研究了汙染物排放、資源消耗等潛在影響，推動了LCA的發展。
(3)發展的成熟階段
由於環境問題日益嚴重，不僅影響經濟發展，而且威脅人類的生存，人們的環境意識普遍較高，生命周期評價獲得了前所未有的發展機遇。1990年8月，國際環境毒理學與化學學會(SE-TAC)召開了首屆生命周期評價國際研討會，提出了“生命周期評價”的概念，並成立了LCA顧問組，負責LCA方法學和應用的研究。自1990以來，SETAC在不同國家和地區舉辦了20多次LCA研討會，發表了壹些具有重要指導意義的文件，為LCA方法學的發展和完善以及應用的標準化做出了巨大貢獻。與此同時，壹些歐洲國家制定了壹些促進LCA的政策法規，如“生態標簽計劃”、“生態管理和審計條例”、“包裝和包裝廢棄物管理指南”等，並開始出現大量案例。比如日本已經完成了幾十種產品的LCA。1993出版的LCA原始資料是當時最全面的LCA活動總結報告。
歐洲促進生命評估發展協會(SPLOD)是壹個工業協會，它也開展了壹系列關於生命周期評估的工作。近年來，它致力於維護和開發用於庫存分析的SPLOD格式和SPLOD數據網絡。聯合國環境規劃署於1998在美國舊金山舉辦了“邁向全球使用LCA”研討會，旨在增加全球使用LCA，實現可持續發展。會議就全球在教育、通信、公共政策、科學研究和方法發展方面使用生命周期評估和行動計劃提出了建議。
1993年6月，ISO 65438成立了負責環境管理的技術委員會TC207，以制定生命周期評估標準。繼首個生命周期評價國際標準發布後，ISO14040《生命周期評價原理與框架》1997、ISO14041《生命周期評價目的與範圍的確定》相繼發布。生命周期清單分析、生命周期評價的ISO14042生命周期影響評價、生命周期評價的ISO14043生命周期解讀、生命周期評價的ISO/TR14047應用實例、ISO/TR 14042。