企業自身成長中的不確定性和經營環境的不確定性，突如其來的失敗或萎縮成為時代的特征，這使得人們越來越傾向於從系統論的角度，將企業視為非線性系統和復雜系統，並應用非線性系統理論，分析企業發展的規律，探討企業演化的模式和與環境的互動關系。
20世紀60年代，隨著系統論的興起，系統管理理論引起管理學者和企業家的廣泛關註。孔茨（Koontz）認為，“不論是管理著作，還是從事實務的主管人員，都不應該忽視系統方法”，斯科特（Scott）則將系統理論的引入看作是管理理論有別於傳統企業發展理論的真正革命。
系統論主要有三大思想體系：耗散結構理論、協同論和突變理論。其中，突變理論可以為組織提供壹系列關於組織發展過程中不確定性對其影響的系統分析。談到突變論時，有必要指出早於托姆的德弗裏斯以及他的突變進化論。
多年以來，如何看待世界，存在兩種截然對立的觀點，達爾文主要從 “漸變”或“連續性”的角度考察世界，認為自然界的演變是十分緩慢的，這種“漸變論”是當時學術界的主導思想。然而，19世紀末，以達爾文進化論為基礎的連續變異進化觀，既無法解釋古生物學中大量存在的“化石斷層”現象，亦無從說明變異的遺傳本質，正是在這壹背景下，荷蘭植物學家雨果·德弗裏斯 (Hugo De Vries，1848-1935)建立了以“物種的突發產生”為主要內容的進化學說突變論。
他在1889年出版了《細胞內泛生論》，以批判的眼光回顧了以前在遺傳方面的研究，提出了細胞核的成分“泛生子”（Pangenes）決定遺傳特性。1901-1903年，他撰寫出版了《突變論》壹書，集中闡述了他的生物突變論思想。德弗裏斯證明，達爾文強調的那種微小變異不是形成新物種的真正基礎，物種起源主要是通過跳躍式的變異—“突變”來完成的。他解答了達爾文學說中許多使人迷惘的問題，回擊了壹些人對進化論的攻擊，從而使達爾文進化論向前推進了壹大步。
德弗裏斯還給出了生物突變的主要特性。它們包括：
(1)突變的突發性。新的基本種可不經過任何中間階段而突然出現；在進化過程中，突變體的產生無法預見，新突變體壹旦出現，就“具有新型式的所有性狀”；
(2)突變的多向性。新的基本種突變的形成，是在所有的方向上發生的，所有的器官幾乎在所有可能的方向上都會發生變化；
(3)突變的穩定性和不可逆性。從新的基本種產生的時刻起，通常是完全穩定的。突變壹旦產生，就能穩定地遺傳給後代，它不具有“逐漸返回其起源形式的傾向”，這種不可逆性可導致突變體直接形成壹個新物種；
(4)突變的周期性。突變是周期性出現的，不管研究的材料及其性質是什麽，突變出現的幾率是有規律可尋。如月見草(正常型)的 7個變種出現的幾率為1%-3%；
(5)突變的隨機性。突變可發生在生物體的任壹部位，突變的發生與外界條件影響之間，新的性狀同個體的變異性之間，沒有什麽特殊的聯系。
德弗裏斯和托姆的突變論觀點具有普遍的意義，它轉換了人們認識的角度，使人們可以用非連續進化觀，進入壹個迥異於連續性進化觀的世界，從而成為當今世界上應用極為廣泛的現代方法論之壹。同時，突變論作為壹門著重應用的科學，既可以用在“硬”科學方面，又可以用於“軟”科學方面。特別地，對洞察企業發展的演化過程，把握企業發展的規律，指導企業的經營實踐，具有重要的方法論意義和啟示作用。 企業在制定決策的時候，往往會碰到這樣的兩難抉擇：到底應該對原來的技術進行改進，還是要研發新的技術來替代？或者更壹般地，企業在推行變革、再造和創新的時候，是漸進式的還是突變式的？是改良還是改革？大體而言，企業往往偏好在其熟悉的、更接近現有技術的基礎上進行技術創新，在成熟的技術上不斷改進。
涉及企業改革時亦大致如此，很多情況下大家會力主和風細雨式的漸進變革。這種想法占上風的理由似乎很充足：企業發展要求穩，穩健發展，切忌急功近利、急躁冒進，避免出現大幅變化的“巨漲落”；要穩中求變，壹步壹步變化，從量變到質變，穩紮穩打，凡事要控制在平衡態，不可操之過急，否則會欲速則不達，甚至嘩變。
再則，還有路徑依賴壹說，即事物演化對其發展道路和適用規則的選擇有依賴性，壹旦選擇了某種道路就很難改弦易轍。然而，對改良式技術創新和漸進式變革的負面問題要有充分的認知。
改良型技術創新雖然能很快會被市場上的主流消費者所接受，但隨著技術創新的不斷改進，改良型創新可能會導致產品的性能過剩。就變革而言，漸進式的改進其實有壹個根本的前提，那就是企業的發展方向是正確的，對大格局的研判是準確的。否則，南轅北轍，拾遺補缺式的改良只會導致在錯誤的道路上漸行漸遠，改良的後果只是在原本已經盤根錯節積弊深沈的系統中加劇復雜，使問題的解決變得更加困難。
漸進式變革是壹種從外部來解決問題的方法，最大的問題是忽視了企業中沖突的內在動力和本質，就象在數字化技術中全力研究模擬技術的日該企業壹樣，付出很多但卻無法得到回報，甚至因此而落敗。更何況，正如壹位智者所言，“財富永遠來源於更好地突破現狀、把握未知，而非更好地完善已知”。人們更加倡導通過反梯度推移，實現組織的突變型再造和創新。所謂反梯度推移，是指不是象通常那樣序貫的、順次的、梯度的推進，而是漸進過程的中斷，非平衡發展的突變和創造性毀滅（creative destruction）。
熊彼特在總結他所觀察的現代經濟演化特征時指出，推動進步的力量，並非來自過去經驗的累積，而在於顛覆性的全盤創新。美國科學哲學家托馬斯·庫恩亦提出“範式轉移(paradigm shift)”概念，他特別強調新舊範式之間具有不可通約性，範式的轉換是壹種整體性、結構性轉換；範式的改變是世界觀的改變，範式壹改變，這世界本身也隨之改變了。在轉型變革期，企業的再造和創新絕不是壹次改良運動，而是重大的突變式改革。
這主要表現為以下三個方面：
（1）企業變革和再造是對固有基本信念的挑戰。這些信念是“隱藏在暗處的頑石”，深深植根於企業內部，影響企業員工的心智模式，對企業經營活動的展開、業務流程的設計和執行起基礎性作用。由於當今世界的商業環境及遊戲規則已經發生革命性的變化，從根本上動搖了以往的商業邏輯，必須對企業既有的、視為當然的基本信念進行相應的批判性審視，促進基本信念的重大轉變，使組織裏的每個人都開始關心“做正確的事”而非“把事做正確”。突變型再造和創新的根本目的，是要不斷地矯正軌道，使企業永遠向著正確的方向，而非如何在現有的軌道上跑得更快。
（2）企業再造和變革不是要在業績上取得點滴的改善或逐漸提高，而是要在經營業績上取得顯著的改進。企業變革和再造要基於某壹嶄新的理念而展開，不是對組織和流程簡單的修修補補，而是對組織的再造，對業務流程的重建，對“零和競爭”的超越，對新市場的開辟，從而使企業產生脫胎換骨的變化。如企業通過挖掘顧客的潛在需求，采用突變型技術取代原有的傳統技術，通過與市場意見領導者進行溝通和對消費者進行再教育等方式影響市場，采取主動性營銷策略，挖掘商機，創造新的市場格局和豐厚的新的利潤源。
（3）突變是擺脫積重難返的舊體制和復雜系統巨大慣性的唯壹出路，唯有通過突變和創新，方可實現企業從舊質轉化為新質的爆發式躍遷。在明晰事物的真相和問題的癥結後，就要大刀闊斧從容不迫地施行變革，置死地而後生，從根本上使企業走出困境。 著名的洛侖茲蝴蝶效應現象，是指事物發展的結果對初始條件和邊界條件具有極為敏感的依賴性。初始條件極小的偏差將會引起結果的巨大差異。
1979年12月29日，當美國科學家洛侖茲在華盛頓美國科學促進會，以“可預言性：壹只蝴蝶在巴西扇動翅膀會在得克薩斯引起龍卷風嗎？”為題演講的時候，人們對蝴蝶效應也許還缺少切實的體會，但隨著事物間的聯系越來越密切，系統越來越龐大復雜，蝴蝶效應越來越顯著，發生的頻率也越來越高。
2003年北美歷史上發生了最嚴重的大停電事故，造成了60億美元的直接損失。經聯合調查小組的專家證實，其原因卻非常簡單，不過是壹些長得過分茂密的樹叢使俄亥俄州克裏夫蘭附近的電線短路。
在經濟全球化、壹體化和信息化時代，蝴蝶效應具有更大的普遍性，不僅在自然界而且在政治、經濟、軍事、社會等人工系統，均有蝴蝶效應發生，產生的影響力和沖擊力也十分巨大。
突變理論、蝴蝶效應也給企業發展帶來了重大的影響。蝴蝶效應還改變了人們對企業的傳統認識，即企業可以在壹個穩定環境中按照壹個相對穩定的模式有序發展。現代企業是壹個由人的因素、技術的因素和環境因素構成的多項、***時和互動的復雜系統，由於對初始條件的高度敏感性，壹點細微的變化，都會引起企業的巨大變革，企業發展面臨更大的突變性和不可控制性。
在這樣壹個復雜且充滿突變的時代，企業正被壹些越來越細小和看起來不重要的事件所左右。壹條不引人註目的小道消息，通過互聯網可能會迅速傳遍世界，蝴蝶效應使越來越多的企業被莫名其妙地卷入危機的旋渦，有些甚至因此而走向崩潰；相反，也可能因為壹件事情做得恰到好處正當其時、壹個主意很獨特而被大事渲染，壹夜走紅，聞名天下，進而被模式化、標準化、連鎖化而坐收漁利。
在市場經濟競爭日益激烈的今天，社會分工越來越細，流程化、標準化、制式化和專業化程度越來越高，企業與企業之間在戰略、產品和服務等方面的同質化現象越來越嚴重。從這種意義上講，企業就是細節，市場的競爭就是細節上的競爭。
21世紀的商業時代，是壹個以1%決定勝負的時代。在這個時代，壹個細節就可以左右企業的成敗和興衰。如果說壹個企業在產品或服務上註重細節的改進，也許只給用戶增加了1%的方便，然而企業得到的卻是客戶100% 的購買行為。因為當客戶做出購買決策前，自然會貨比三家，在同質市場上，相同的材料、相同的產品功能等“相同項”都被抵消了，對決策起作用的就是那1%的細節。正是1%細節的比較優勢打動了客戶，贏得了市場。這也應了密斯·凡·德羅的壹句話：“魔鬼在細節”。
密斯·凡·德羅作為20世紀世界四位最偉大的建築師之壹，在多個場合反復強調指出，不管妳的建築設計方案如何恢弘大氣，如果對細節的把握不到位，就不能稱之為壹件好作品。細節的準確、生動可以成就壹件偉大的作品；細節的疏忽會毀壞壹個宏偉的規劃。 決策本質上就是把不確定性的東西加以確定。決策者要在充分論證的基礎上審時度勢，敢於拍板、敢於擔當；當斷不斷，必為所亂。在做決策的時候，不追求絕對最優的決策，轉而追求簡潔高效的滿意解甚至非劣解（Pareto解）即可。
形而上地講，最優解只存在於數學邏輯和理念中，現實世界中的最優解其實是不存在的。這不僅是因為人的理性和精力是有限的，人的“有限理性”從根本上否則了得到絕對意義上最優解的可能；而且為得到最優解通常需要足夠的信息，而信息的獲得是需要代價的。
這自然就引出壹個在這些信息支持下獲得最優解產生的收益（得）與為得到這些信息本身所付出成本（失）之間的權衡問題，會不會出現“得”不償“失”的情況？再則，也是在此處要特別強調的是，突變論指出高度優化的設計（最優解）很可能有許多不理想的性質，因為在結構上、性能上追求最優，常常魯棒性很差，穩定性不高，對方案中可能的缺陷具有高度敏感性。
最優解要求系統各部分銜接每次都準確無誤，而當系統壹旦有問題（現在的系統幾乎都是多因素、***時、互動的復雜巨系統，出問題的概率是很高的！），其承載能力將會突然變小，出現突然的全面的“災變”，產生特別難於解決的破壞性，以致讓系統徹底癱瘓。 21世紀以來人類進入了網絡時代，今天的經濟已是壹個全球化的經濟、開放的經濟和壹體化的經濟，是壹個既高度分工又高度綜合集成的經濟，諸如資金、人員、管理和品牌等資源不再象以前那樣受到空間的限制，而是更加方便和自由地流動。
交通和通訊的極大便利以及IT技術和互聯網的強力滲透，把人類緊緊相連。每個企業不過是龐大網絡體系中的壹個節點，彼此制約，相互依賴。世界上任何壹個角落的突變都會在全世界範圍內飛速傳播，沖突變理論創始人擊波迅速放大，其頻度和深度前所未有，企業將面臨更為動蕩的商業環境。
隨著信息技術的飛速發展和網絡的普及，全球化、信息化和網絡化正在深刻地改變世界的商業模式，使企業不得不在壹個蘊含更多不確定性和突變性的商業風險和危機中打拼。在過去的幾年裏，施樂、山登、廣本、美林證券、亨氏、肯德基、寶潔、卡夫、強生、聯合利華、雀巢、哈根達斯等跨國公司，以及本土的中航油、長虹、光明乳業等都曾被卷入危機的漩渦之中。而壹些曾經無限風光如日中天的企業，如美國的安然、世通、安達信，英國的巴林銀行，香港的百富勤，中國大陸的巨人、德隆、中天勤、銀廣夏、亞細亞、飛龍、巨能鈣等幾乎是在傾刻間不復存在，就像匯豐集團主席龐·約翰所說的那樣：“過去摧毀壹座金融帝國可能需要壹個很漫長的過程，但是現在，即使是經營了上百年的金融帝國也可以在壹夜之間傾塌”。
突變理論在在自然科學的應用是相當廣泛的。在物理學研究了相變、分叉、混沌與突變的關系，提出了動態系統、非線性力學系統的突變模型，解釋了物理過程的可重復性是結構穩定性的表現。在化學中，用蝴蝶突變描述氫氧化物的水溶液，用尖頂突變描述水的液、氣、固的變化等。在生態學中研究了物群的消長與生滅過程，提出了根治蝗蟲的模型與方法。在工程技術中，研究了彈性結構的穩定性，通過橋梁過載導致毀壞的實際過程，提出最優結構設計。
突變理論在社會現象的壹個用歸納為某種量的突變問題，人們施加控制因素影響社會狀態是有壹定條件的，只有在控制因素達到臨界點之前，狀態才是可以控制的。壹旦發生根本性的質變，它就表現為控制因素所無法控制的突變過程。還可以用突變理論對社會進行高層次的有效控制，為此就需要研究事物狀態與控制因素之間的相互關系，以及穩定區域、非穩定區域、臨界曲線的分布特點，還要研究突變的方向與幅度。
通過突變理論能夠有效地理解物質狀態變化的相變過程，理解物理學中的激光效應，並建立數學模型。通過初等突變類型的形態可以找到光的焦散面的全部可能形式。應用突變論還可以恰當地描述捕食者----被捕食者系統這壹自然界中群體消長的現象。過去用微積分方程式長期不能滿意解釋的，通過突變論能使預測和實驗結果很好地吻合。
突變論還對自然界生物形態的形成作出解釋，用新穎的方式解釋生物的發育問題，為發展生態形成學作出了積極貢獻。
突變論對哲學上量變和質變規律的深化，具有重要意義。很長時間以來，關於質變是通過飛躍還是通過漸變，在哲學上引起重大爭論，歷史上形成三大派觀點：“飛躍論”、“漸進論”和“兩種飛躍論”。突變論認為，在嚴格控制條件的情況下，如果質變中經歷的中間過渡態是穩定的，那麽它就是壹個漸變過程。質態的轉化，既可通過飛躍來實現，也可通過漸變來實現，關鍵在於控制條件。
應用突變論還可以設計許許多多的解釋模型。例如經濟危機模型，它表現經濟危機在爆發時是壹種突變，並且具有折叠型突變的特征，而在經濟危機後的復蘇則是緩慢的，它是經濟行為沿著“折叠曲面”緩慢滑升的漸變。此外，還有“社會輿論模型”、“戰爭爆發模型”、“人的習慣模型”、“對策模型”、“攻擊與妥協模型”等等。突變理論能解說和預測自然界和社會上的突然現象，無疑它也是軟科學研究的重要方法和得力工具之壹。
突變論在數學、物理學、化學、生物學、工程技術、社會科學等方面有著廣闊的應用前景。《大英百科年鑒》1977年版中寫道：“突變論使人類有了戰勝愚昧無知的珍奇武器，獲得了壹種觀察宇宙萬物的深奧見解”。
自然，突變論的應用在某些方面還有待進壹步的驗證，在將社會現象全部歸結為數學模型來模擬時還有許多技術細節要解決，在參量的選擇和設計模型方面還有大量工作要做。此外，突變理論本身也還有待於進壹步完善，在突變論的方法上也有許多爭議之處。
總之，突變論問世以來，引起褒貶不壹的評述，正象任何壹門新興學科的發展經歷壹樣。著名數學家斯圖爾特客觀地評價了突變論，他寫道：“適當地理解突變理論，可以為人們生存的世界提供新穎而深入的見解。但它還需要加以發展、檢驗、修改，經歷壹般成為可靠的科學工具的全部過程。但我毫不懷疑，也不是宇宙中的唯壹事物”。
突變理論在許多領域已經取得了重要的應用成果。隨著研究的深入，它的應用範圍在不斷擴大，相信它在中國建設中將發揮重要作用。
突變理論-圖示解析
突變理論20世紀70年代發展起來的壹個新的數學學科。壹種自然現象或壹個技術過程，在發展變化過程中常常會從壹個狀態跳躍式地變到另壹個狀態，或者說經過壹段時間緩慢的連續的變化之後，在壹定的外界條件下，會產生壹種不連續的變化，這就是所謂的突變現象。
這類突變現象在大自然裏以及在技術過程中都是普遍存在的。例如，壹定質量的氣體在壹定的溫度和壓力之下會變成液體，天氣的突然變化會產生暴風雨，地殼的劇烈運動會引起地震，橋梁的扭曲會導致斷裂，容器裏的幾種物質在壹定的外界條件下會發生化學反應，胚胎的發育，等等，這些現象都是突變現象。
以前科學家們在研究這類突變現象時遇到了各式各樣的困難，其中主要困難之壹就是缺乏恰當的數學工具來提供描述它們的數學模型。1969年法國數學家勒內·托姆在他的題為《生物學中的拓撲模型》壹文中，首次在奇點分類的基礎上提出了壹個描述突變現象的數學模型。稍後，他在著名的《結構穩定與形態發生》壹書中又系統地闡述了他的思想，這就是現在人們所稱的突變理論。
澤曼機是E.C.澤曼為闡述突變理論而構造的壹個力學例子。D是壹個半徑為1的圓盤，它可以圍繞xy平面的原點O自由轉動。A是xy平面上的壹個固定點，AO的長為3,B是圓盤上的壹個固定點，取兩條長度為1的彈性帶子，把其中的壹條的壹端固定在點A,另壹端固定在圓盤上的點B處；另壹條彈性帶子的壹端固定在B處，另壹端C在平面上自由移動。當點C在平面上連續變動時，只要BC的長度大於1，那麽在彈性力的作用下，壹般說來，圓盤是跟著C點的移動而連續地轉動。
在實驗中發現，當C移動到某些點時，圓盤會從壹個狀態跳躍到另壹個狀態，發生了不連續的變化即突變。通過實驗就可以看到這種突變點構成壹條如圖1 突變理論所示的尖點狀的曲線。對這樣壹個力學系統的運動，取直線OA為y軸，首先找出刻畫圓盤狀態的參數，可以用OB與OA的夾角θ來刻畫圓盤的狀態並稱θ為狀態參數，或稱內參數。點C的運動控制著圓盤的運動，所以點C的坐標(x,y)就稱為控制參數或外參數。
由胡克定律可知，這個力學系統有個勢函數。當兩條彈性帶子的長度分別為l1、l2時，它們的總勢能為 ，式中 ，將
代入V,可以看出V是θ、x、y的函數。由極小勢能原理可知，當點C的坐標為 時，圓盤狀態 應使 為勢函數 的極小值。也就是說，這個力學系統的狀態 應滿足方程式 。在三維空間中，方程式確定壹曲面，記作MV並稱它為狀態曲面或突變流形。它上面的點代表這個力學系統的壹個狀態。從奇點理論研究的結果知道，可以選取適當的坐標使得函數V在新坐標系中有很簡單的分析表達式：
而狀態曲面MV由方程
所決定。這個曲面圖形如圖2所示。
幾何上曲面MV是這樣描述力學系統運動的：為了使圖看起來清晰，把u,υ平面沿φ軸向下平移壹個距離，ⅩV表示MV到(u,υ)平面的垂直投影，曲面MV的兩條折疊線在ⅩV下的像是壹條尖點曲線α，給定壹點，圓盤的狀態應該使
,
即是曲面MV上的壹點 Q0，亦即通過點(u0，υ0)平行於φ軸的直線與MV的交點就是。當控制參數p=(u,υ)在平面上沿壹條曲線從p0連續地變到p1,p2時，相應的代表系統狀態的點Q就從Q0連續地沿著曲面上壹條曲線變到Q1,Q2。但當點p通過曲線上的點p3時，相應的代表系統狀態的點Q就從曲面的折疊處（懸崖上）掉到曲面的下面壹葉上的點Q3，這就是代表系統狀態的點Q產生了不連續的跳躍，即描述了系統的突變運動。
曲線α具有重要性質：當控制參數(u,υ)穿過它時，系統狀態產生突變。曲線α看作點集並稱為突變集，而ⅩV稱為突變映射。研究壹下曲面MV和映射ⅩV:MV→就可以看到曲線α就是映射ⅩV的奇點集在ⅩV下的像。因此，若要找突變集，首先是要求出ⅩV的奇點集。
由這個力學的實例可以概括出研究突變現象的數學方法：
① 確定刻畫系統狀態的參數及系統的控制參數。在上例中就是確定出刻畫圓盤的狀態的參數θ以及控制參數(x,y)。
② 確定支配系統的勢函數在控制參數為時系統的平衡態使得勢函數p取極小值，在上例中就是找出系統的彈性勢能。
③ 確定系統所有可能出現的平衡態構成的空間Mp,Mp是中由方程式
所確定的子流形。
④ 研究Mp到上的投影→，以記 的奇點集，中的稱為分歧集。它確定了突變可能發生的範圍。壹般說來，勢函數可以是非常復雜的。但是托姆關於基本突變分類定理告訴人們，盡管勢函數 p千千萬萬，但是只要勢函數的控制參數的個數不超過4,用奇點的語言就是：的余維r≤4,結構穩定的勢函數的拓撲型（即在坐標的微分同胚變換之壹）只有七種類型。