如上圖所示：令A與B位於北半球同緯度某緯線上（左圖所示）。
首先，球面大圓是指過該球球心的切面圓。也就是說，球面上任何壹個切面圓，其圓心就是球心的話，那麽該圓就是大圓。如中圖所示，紅色圓圈（赤道）、綠色圓圈、地球輪廓（黑色）都屬於大圓。相反，AB所在緯線（藍色圓圈）則不是大圓。
其次，球面大圓連接了球面上兩點的最短距離。我們知道，在平面幾何中，兩點之間，線段最短，此線段就稱作連接該兩點的“測地線”，並且該線段是唯壹的。而實際上，我們的地面是球面。在球面幾何中，連接球面上兩點間的“測地線”就是其間的“大圓”，並且最短路徑也是唯壹的。如中圖所示，連接AB之間的最短距離就是圖中粗綠線部分，而並非其間的緯線（粗藍線部分）。實際生活中，例如北京（好比A點）飛往舊金山（好比B點）的航班，往往就遵循著大圓航線原則，即繞開太平洋，沿亞歐大陸東岸及北美大陸西岸飛行。
最後，既然鎖定了大圓航線原則，那麽更加準確地說，AB將大圓分成了兩部分，顯然較短的部分才是真正的最短球面距離（右圖紅色部分），該弧線對應的圓心角由於小於180°，因此稱作“劣弧”。而大圓的另壹部分稱作“優弧”，顯然它的路徑太長，不是最短航線。