圓明園始建於十八世紀清康熙年間（公元1709年）至公元1772年才基本建成，是康熙賜給尚未即位的雍正的園林，用於打發空閑。1722年雍正即位後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處儲值房，禦以“避喧聽政”。乾隆年間，圓明園進行了局部增建、改建，在東面新建了長春園，在東南鄰並入了萬春園，圓明三園的格局基本形成。嘉慶年間，綺春園進行了修繕和拓建，成為主要園居場所之壹。道光年間，國力日衰，財力不足，道光皇帝寧願撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭圍獵，但仍對圓明三園有所改建。
圓明園於1860年遭英法聯軍焚毀，文物被掠奪的數量粗略統計約有150萬件，上至先秦時代的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。1900年八國聯軍侵占北京，西郊皇家園林再遭劫難。在抗戰時期，又遭到不同程度破壞。最後在“文化大革命”時期，圓明園也受到某些破壞。
遭焚毀後的圓明園遺址在新中國成立後開始被保護起來，1956年北京市園林局開始采取植樹保護措施，1976年圓明園遺址隨成立專營機構。1988年6月29日，圓明園遺址向社會開放。