ESG投資起源於社會責任投資(SRI)，是社會責任投資中最重要的三個考慮因素。ESG投資起源於歐美。美國第壹只ESG基金成立於1971，第壹只ESG指數成立於1990。
2006年，聯合國成立了負責任投資原則組織(UNPRI)。成立初期，超過80%的簽約人來自歐美，ESG投資在歐美獲得廣泛認可。
在ESG概念流行之前，比較知名的概念是社會責任投資(以下簡稱“SRI”)，SRI投資概念通常被認為起源於早期的宗教活動。
在18世紀的美國，衛理公會拒絕投資與酒精、煙草、賭博或武器相關的企業。這種在宗教教義基礎上形成的排他性投資標準成為SRI的最初雛形。
19年底，貴格會成立了壹家名為貴格會之友信托(Quakers Friends Fiduciary)的資產管理機構，明確排除了與武器、煙草或酒精相關的公司的投資。該機構仍然管理著規模達數億美元的基金。
20世紀六七十年代，隨著社會發展和環境變化，以及少數民族環保、人權平等、反戰、平等意識的覺醒，壹些投資者希望在投資活動中體現其對社會責任的正確價值取向。
因此，SRI形成的基礎和出發點逐漸從宗教教義轉變為對當前社會意識形態的反映，從而成為壹種真正的“社會責任”投資。