1982年畢業於湖北財經學院法律系本科，留校任教；1986年中南政法學院民法專業碩士研究生畢業；1995年中國人民大學民法專業博士研究生畢業。1996年1月至1997年3月任澳門立法會議員法律顧問。1993年3月至2000年5月，任中南政法學院副院長、院長；2000年5月，任中南財經政法大學校長、黨委常委。
學術專長：民商法、知識產權法。
現任中南財經政法大學校長，教育部法學教育指導委員會副主任委員，中國法學教育研究會副會長，中國高校知識產權研究會副會長；中國人民大學兼職教授、博士生導師，武漢大學、華中科技大學、南京師範大學等校兼職教授。享受國務院政府特殊津貼，湖北省有突出貢獻的中青年專家、國家百千萬人才工程第二層次人選。1992—1993年赴美國錫丘拉茲大學作高級訪問學者，1996—1997年赴香港參與香港基本法的制訂工作，赴澳門任立法議員法律顧問，1999年參加香港舉辦的“中國香港與內地法律比較學術研討會”並作主題演講，2000年訪問德國薩爾大學法學院並作學術報告。
吳漢東教授主要從事民商法理論、知識產權法等方向的研究。主持完成10多項國家級、省部級課題，主持的科研項目有全國優秀博士論文作者專項資金資助項目“財產權制度比較研究”、全國哲學社會科學研究項目“高科技發展中的法律問題”、國家軟科學研究項目“知識經濟與知識產權法”等。出版《著作權合理使用制度研究》、《西方諸國著作權制度研究》、《中國區域著作權制度比較研究》、《無形財產權制度研究》等學術專著6部，主編司法部統編教材、全國自考統編教材《知識產權法》等2部。在《中國社會科學》、《法學研究》、《中國法學》等學術刊物上發表論文70余篇。其論著、論文獲全國首屆優秀博士論文獎、國家教委高校優秀學術著作獎、司法部優秀科研成果壹等獎、湖北省社會科學優秀成果壹等獎（政府獎）等10余次。
2001年，中國加入WTO。吳教授審時度勢地指出，知識產權戰略是中國實施可持續發展的戰略選擇，是中國實施市場競爭的戰略重點和對外貿易的戰略舉措，是當時最早提出知識產權戰略觀念的學者之壹。目前為國家知識產權戰略專家組成員。
主要社會兼職：
教育部社會科學委員會委員、中國法學會民法研究會副會長、中國法學會知識產權研究會會長、中國高等學校知識產權研究會副理事長、最高人民法院特約咨詢專家、中國國際經濟貿易仲裁委員會仲裁員