根據R&D任務的性質，863計劃選擇若幹高技術領域作為發展重點，在領域內設立專題和項目，采取分類管理。課題以前沿技術研究為導向，以提高原始創新能力和獲得自主知識產權為目標；該項目以國家戰略需求為導向，以提高集成創新能力和形成戰略性產品原型或技術體系為目標。
863計劃的管理原則
(1)明確目標，突出重點。863計劃面向國家重大戰略需求，鼓勵自主創新，爭取重點突破。
(2)明確職責，規範管理。863計劃實行政府決策與專家評審相結合的項目立項制度，建立健全評審專家遴選制度、責任追究制度、回避制度、誠信制度和公告制度，確保項目立項的科學、公正、公平。
(3)統籌協調，共同推進。“863計劃”的實施，將充分發揮部門、行業、地方、企業、各領域專家的作用，統籌項目、人才、基地建設。
(四)定期評價，註重績效。863計劃定期對領域、專題、項目的實施和績效進行獨立第三方評估，並將評估結果作為研究內容和經費調整的重要依據。