要科學地解釋中國法制發展史，必須對中國古代法律制度有壹個全面的了解。在中國古代法律體系中，法典是國家的刑法典，其內容是對違反國家和社會基本制度，侵害他人人身和財產的犯罪行為給予刑事處罰。法典屬於刑法範疇，只是眾多法律中的壹個。從古代法律的立法形式來看，不僅有各種各樣的名稱，還有相關法律形式的名稱，以及不同朝代所重視的法律形式。如秦有法、令、令、規、詔令、程序、形式、階級等。韓有法、令、科、品、比；金是法律、秩序、故事；唐朝有法、有令、有體、有形；宋代除律、體、式外，還重視編修、舉例、導行。袁有聖旨制度，有規章制度，有破例；明清時期，除了法律和各種法律形式的單行法之外，例證被廣泛應用。此外，歷代王朝還以各種法律形式頒布地方性法規。每壹種法律形式都有其獨特的功能。以唐朝為例，法是指關於罪刑的規定，政令是指國家組織制度的規定和行政命令，案是皇帝臨時發布的各種法令和指示的匯編，表是國家機關公文的細則，各種法律形式構成了唐朝的法律體系。當我們了解中國古代法律制度的面貌時，不能只關註刑法而忽視其他法律形式。
中國古代法律，如果按內容分類，是由行政、經濟、刑事、民事、軍事、文教、對外關系等方面組成的法律體系，其中有大量的行政法。各種形式的法律，它們的體例和結構既包括綜合的編纂方法，也包括大量的各種單行法規。以明朝為例。除了《大明法》、《問刑條例》和壹些單獨的刑法外，還有幾十部單獨的行政法規，如《各部門職責》、《六條例》、《吏部條例》、《憲務條例》、《宗藩條例》等。在明朝，許多關於經濟、軍事、學校等方面的單獨法規。制定了民事訴訟和村務管理的“群眾名單”等單行法。縣級以上地方長官或衙門也以條例、細則、禁令、通告等形式頒布了大量地方性法規。要全面了解中國的法律制度或某壹時期的法律制度，必須對各種法律有全面的了解。雖然我們不可能對每壹種法律都進行深入的研究，但至少不要把中國古代的法律僅僅理解為刑法，把古代的法律制度僅僅理解為打擊犯罪。
在學習和研究中國古代法制時，要充分評價少數民族建立的朝代對中國法制的貢獻。比如北魏拓跋家創立的北魏法律，繼承了漢朝的法律，軟化了南朝的法律。其結構體系和基本內容奠定了隋唐法律的基礎，唐代法律實際上是各民族法律文化的綜合體。再比如，《大明法》的很多小標題和元朝的壹樣，說明朝在第壹次修法的時候吸收了元朝的立法經驗。滿族入關前的壹些民族習俗和行為規則也被編入清朝的法規。少數貴族建立的王朝法律體系及其在中國法律體系中的地位應該得到恰當的評價。