明治法律學校，也就是後來的明治大學，是由岸本辰雄、宮城浩藏和矢代操三人所創建的。岸本出生於鳥取藩、宮城出生於天童藩、矢代出生於鯖江藩，他們都來自地方，而且是來自遠離江戶的藩內，都出生於俸祿額很低的士族之家，在嘉永年間出生長大。
在幕末維新的動亂和變革時期，他們所在的藩受命於明治政府，派遣他們則作為藩的選拔生（貢進生）來到了首都東京。三人在明治寮（也就是後來的司法省法學校）相遇而結識。該校是由司法省所設立的，設立該校的目的是速成培養司法官員。在這個學校裏，他們師從“特聘外國人”教師波瓦索納德等人學習了法國的法學後，分別走上了各自的道路。岸本到法國留學，回國後擔任了法官；宮城也到法國留學，回國後當上了檢察官。矢代則在元老院任職，同時還從事著法律私塾講法學社（由北?道龍設立）的經營和教育工作。 自司法省法學校就學期間起，這三位創建者之間就建立了極為密切的關系。雖然他們的本職工作有所不同，但在他們的腦海裏，總是縈繞著在日本開展最新的正規法律教育活動這壹念頭。
在另壹方面，講法學社的學生們，由於對該學社創建者的經營姿態感到不滿而退學，其中有十幾名學生在神田小川町的民房裏開展自行學習的活動。不久，他們要求以前曾在該校任講師的岸本、宮城開設新的法律學校。岸本等人就邀請他們的友人、在講法學社裏受到學生們愛戴的矢代和他們壹起向東京府提交了設置私立法律學校的申請。1881年（明治14年）1月17日，法學校終於在?町區的數寄屋橋的壹角、島原藩邸舊址宣告成立了。當時，正好處於自由民權風潮的最盛時期，明治法律學校以“權利自由”為校訓，開展了以法國法為主的法學教育活動。該校雖然苦於難以籌措到足夠的資金辦學，但申請要求進入該校學習者卻日益增加。在這種情況下，1886年（明治19年）12月11日，該校終於在神田南甲賀町建成了自己的新校舍，並搬遷到了這個新校舍。
但是，此後，該校的路途卻並不是壹帆風順的。根據特別監督條規等法令，東京帝國大學將該校納入其統轄、管理之下，並企圖對私立學校進行合並。這也就是所謂“撲滅私立學校”的政策。該校由於主張“權利自由”而成為這項政策的特別目標。而且，由於國家政策對德國法和英國法的保護，不久便導致了英國、德國法與法國法（以該校等為代表）之間的對立。這場對立隨著對民法典的施行而展開的大爭論達到了高潮，而這場大爭論的結果，則是以法國法律派系的失敗而告終。
明治大學創始人紀念碑 1920年（大正9年）4月1日，明治法律學校根據大學令而成為壹所大學（“明治大學”）。但是， 要走到這壹步，人們付出了不同尋常的奮鬥和努力。提議設置並授予“明法學士”學位，專門學校令對“明治大學”的批準認可，法、商、政、文四學院組織體制、校址的駿河臺搬遷、為升級為大學而開展的募捐運動等等，都是壹些代表性的事例。總之，通過教職員、學生及校友們的奮鬥努力，明治大學作為壹所綜合大學，終於宣告成立了。
在這個校園裏，有剛從國外歸來的、朝氣蓬勃的教員，也有相當數量的留學生，還有謳歌“大正民主”的學生，有時還有與學園騷亂相關的人物出現，這些人的活動日益頻繁，顯得格外引人註目。正是以傳統的在野精神、反抗精神為基軸，在校園裏出現了時左時右的動蕩。不管是好是壞，可以說，在這壹期間，校園裏呈現出了生機勃勃的景象。
但是，關東大地震（1923年、大正12年9月1日）給學校造成了巨大的打擊。不過，學校的教職員工自不待說，學生們以及校友們都紛紛地趕到遭受到破壞性打擊的學校廢墟中來，迅速地展開了校園的修復、重建工作。在這些人的努力下，1928年（昭和3年4月21日），明治大學在紀念館裏舉行了重建典禮。
但是，沒過多久，在社會上就開始籠罩起經濟蕭條、軍事擴張以及恐怖活動的暗雲，明治大學也被卷入了法西斯主義及戰時體制（特別是太平洋戰爭）之中。興亞科的設置以及勤勞動員、學徒出陣等就是典型的例子。不過，在另壹方面，也存在著女子教育的擴大、體育的振興、預科的搬遷（和泉校區）等積極的壹面，這壹點也是為人們所承認的事實。 該校於1949年（昭和24年）2月21日，作為新制明治大學而被批準認可，從而有了新的開端。學部包括了法、商、政經、文、工、農等六個學院，而且，於次月（3月）25日又設置了第二部（夜校）。當然，在那個時代，反映了當時的社會狀況，在該校內部，也出現了諸多的困惑和混亂。但是，在另壹方面，當時明治大學又開始朝著建設壹所新大學這壹目標而努力，充滿著魄力和希望。
此後，該校開設了生田校區、擴充了研究生院、新設了經營學院，而且，建設了新的教學大樓。這種制度與設施設備的擴充得以迅速地推進，而到了1960年代左右，人們開始呼籲對大學內部進行徹底的改革。例如，專教連改革、學費問題、或者是全***鬥運動等等。在經歷了這段歷史之後，明治大學於1980年（昭和55年）11月4日，慶祝了建校100周年。並且，在迎來了21世紀的2001年（平成13年）11月1日，舉行了慶祝建校120周年的典禮，而在同壹年，還舉辦了紀念創建者誕辰150周年的慶祝活動。以此為契機，與以往相比，根據該校的建校精神，對該校的歷程進行驗證的活動變得更加活躍了。而且，與此同時，我們還面臨著大學應該如何承擔新時代所賦予的使命這壹迫切的課題。 全球化的快速發展，在帶來國家定位發生變化的同時，也對日本大學的辦學模式提出了新的要求。培養能以國際視野思考問題、活躍於國際舞臺的人才成了當務之急。明治大學以成為國際公認的壹流大學為目標，推進著各項教育及科研體制的改革。
（1）全球化項目
明治大學的學術全球化項目，致力於聚集世界上的人才，進行研究和教育活動，創造“知識的全球化園地”。我們在努力營造向世界宣傳日本文化、技術、知識產權的基礎。
（2）國際化據點整頓事業(全球 30)
環球30計劃是指日本政府將在今後的5年時間裏對被選拔的大學(最終將達到30所大學)優先分配最高可達4億日元的輔助金作為援助，以此來推進日本高等教育的國際化。2009年7月，MEXT(文部科學省)公布了13所大學入選為推進日本大學全球化的據點校。今後這些大學有望在構築和改善留學生學習環境和研究體制方面得到發展。13所大學具體如下。 公立大學 (7)東京大學，東北大學，築波大學，名古屋大學，京都大學，大阪大學，九州大學私立大學 (6)慶應義塾大學，早稻田大學，明治大學，上智大學 ，立命館大學，同誌社大學 （3）英語授課並可獲得學位的教學課程