全球範圍內區域經濟壹體化迅速發展主要依靠三條途徑：壹是不斷深化、升級現有形式；二是擴展現有集團成員；三是締結新的區域貿易協議或重新啟動沈寂多年的區域經濟合作談判。
東亞合作是區域經濟壹體化在亞洲的亮點。從1992年東盟簽署建立自由貿易區協議（即在2008年通過實施有效優惠關稅建成東盟自由貿易區）開始，1997年底又舉行首屆東盟與中日韓三國領導人非正式會晤（即建立“10+3”合作機制），將合作從東盟擴展至東亞地區，從而正式啟動東亞合作進程。2002年，中國與東盟達成將在2010年建立自由貿易區的框架協議，“10+1”模式業已形成。
其他大洲的區域經濟壹體化趨勢也日益明顯。南部非洲發展協調會議成員國首腦會議於1992年簽署關於建立南部非洲發展***同體的條約、宣言和議定書三個文件，正式將該組織更名為“南部非洲發展***同體”；“東部和南部非洲優惠貿易區”首腦會議於1994年批準把優惠貿易區轉變為***同市場的條約，宣布東部和南部非洲***同市場（簡稱“東南非***同市場”）正式成立。“歐盟”的誕生、歐元的啟動以及歐盟實現歷史上規模最大的壹次擴大，使得歐洲區域經濟壹體化格外引人註目。“北美自由貿易區”於1994年正式成立以來，美國設想把其範圍擴展到拉美，以形成壹個覆蓋整個南北美地區的世界最大自由貿易區。不過，前不久阿根廷第四屆美洲國家首腦會議關於此項動議的談判無果而終。澳大利亞、新西蘭及東盟的貿易部長也於2001年簽署促進貿易、投資和經濟壹體化的政府間框架協議，並於2002年正式簽約。
區域經濟壹體化覆蓋大多數國家和地區。據世界銀行統計，全球只有12個島國和公國沒有參與任何區域貿易協議（RTA）。174個國家和地區至少參加了壹個（最多達29個）區域貿易協議，平均每個國家或地區參加了5個。當然，各地區之間的差別很大，發展程度也不相同。世貿組織全體成員同時又是各區域經濟組織成員，有的具有多重區域經濟壹體化組織成員的身份。全世界近150個國家和地區擁有多邊貿易體制和區域經濟壹體化的“雙重成員資格”。北方國家簽署的區域貿易協議最多，平均每個國家為13個。相當數量的發展中國家已與北方國家簽署了雙邊優惠貿易協議。多數協議發生在東歐、北非和拉美，東亞各國簽署的協議少壹些，而南亞各國至今尚無與北方國家簽署協議的先例。
區域經濟壹體化內容廣泛深入。新壹輪的區域協議涵蓋的範圍大大擴展，不僅包括貨物貿易自由化，而且包括服務貿易自由化、農產品貿易自由化、投資自由化、貿易爭端解決機制、統壹的競爭政策、知識產權保護標準、***同的環境標準、勞工標準，甚至提出要具備***同的民主理念等。比如，北美、歐盟、南南以及其他壹些區域壹體化協議中，很多都涉及標準、物流、海關合作、服務、知識產權、投資、爭端解決機制、勞工權益和競爭政策等條款。
形式與機制靈活多樣。壹是大多數區域經濟集團對成員資格采取開放式態度，以加速擴大。除壹些明確由雙方構成的區域經濟，如美加自由貿易協議、澳新緊密經濟合作關系協議等之外，壹般區域經濟大都經歷了成員由少到多的過程。比如，歐盟歷經5次大規模擴大，現已發展至25個成員國。“亞太經濟合作組織”14年來也經歷了4次擴大，達到21個成員。二是合作形式和層次由低級向高級發展。許多國家放棄或基於原有貿易優惠安排而成立自由貿易區或關稅同盟，有的從關稅同盟發展成為***同市場。比如，1995年1月，南錐體四國（阿根廷、巴西、烏拉圭、巴拉圭）根據1994年簽署的“黑金城議定書”的規定，將自由貿易區提升為關稅同盟，並正式開始運轉，從而成為世界上僅次於歐盟的第二大關稅同盟。
跨洲、跨區域經濟合作的興起和發展。20世紀90年代以來，區域經濟合作的構成基礎發生了較大變化，打破了狹義的地域相鄰概念，出現了跨洲、跨洋的區域合作組織。比如，日本相繼與墨西哥、新加坡簽署了自由貿易協議。不同區域經濟集團之間也展開了連橫合作。南錐體***同市場與其第二大貿易夥伴歐盟之間開始探討建立自由貿易區，而東盟與歐盟外長會議之間就政治、經濟領域內廣泛的問題進行探討業已制度化。北美自由貿易區也有意與南錐體***同市場合作，建立從阿拉斯加到阿根廷的整個美洲範圍內的自由貿易區。突尼斯、摩洛哥等成員先後與歐盟談判建立“歐盟與地中海自由貿易區”，並成為歐盟的夥伴國和聯系國。南非則在與印度、澳大利亞、馬來西亞等國積極籌建“印度洋經濟圈”。