汕頭為亞熱帶海洋性氣候，年平均氣溫21－22℃，日照時間2000－2500小時，降雨量1300－1800毫米。[4]
汕頭是全國主要港口城市、中國最早開放的經濟特區、海西經濟區重要組成部分。汕頭港於1860年開埠，素有“嶺東門戶、華南要沖”、“海濱鄒魯、美食之鄉”美稱，享有中國優秀旅遊城市、中國投資環境百佳城市、中國品牌經濟城市、國家知識產權工作示範城市、國家電子商務示範城市、國家信息消費試點城市、全國雙擁模範城、中國文具生產基地。
汕頭市區地處韓江、榕江、練江的出海口，汕頭灣把市區分成南北兩片。
北片的汕頭市區古為濱海沖積地，唐末五代時期便有靈聚庵存在，宋代時砂尾（今金砂鄉）已形成聚落，溝南、魚洲亦已有居民，宋宣和三年（1211年）重置揭陽縣時屬其轄區；南片的濠江古為潮陽縣建制的招收都，宋時增設了砂浦都，此時招收、砂浦仍然屬潮陽縣管轄。[9] 元代光華埠壹帶已有較大漁村，稱廈嶺。明初設蓬州守禦千戶所。
明嘉靖年間潮州府新置澄海縣時：北片（今汕頭市區）脫離揭陽，屬澄海，因沙脊向海伸延，百姓設柵捕魚，稱沙汕；南片（今濠江區）仍屬潮陽縣。清康熙年間潮州府建沙汕頭炮臺。雍正年間簡稱汕頭。
汕頭素有“百載商埠”之稱，1858年（鹹豐八年）4月，已經占領廣州的英法聯軍進逼大沽口，美國駐華公使夥同英、法、俄三國公使聯袂到達大沽外，照會清政府，提出侵略要求。美國公使列衛廉與清政府直隸總督譚廷襄開始談判，討論了美國所提出的草約。
5月19日，因英法聯軍即將於次日發動進攻，美國應英國的要求，不動聲色地中止了正在進行中的談判。
英法聯軍攻占大沽後，清政府派桂良、花沙納等人與英、法談判。雖然清朝官員並不信任美使，但還是壹再懇求美使與俄使居中調停。列衛廉以“調停人”的偽善面孔欺騙清政府。
6月7日，美使列衛廉恢復了與清朝官員的會談，並同意就美方所提出的條約草案再度進行談判。
6月18日，美國搶先英、法與清政府簽訂了《中美天津條約》。 其中增開潮州（後改汕頭）、臺南為通商口岸[10] 。
1858年，恩格斯在《俄國在遠東的成功》中指出，汕頭是“唯壹有壹點商業意義的口岸。”（《馬克思恩格斯選集》第二卷第38頁，人民出版社1972年版）。[11]