學校創辦於1960年，以原上海外國語學院外貿外語系（包括6個語種）為基礎建校，時稱上海對外貿易學院，是對外貿易部直屬院校；1962年12月並入上海外國語學院；1964年6月第壹次復校；1972年再次並入上海外國語學院；1980年5月第二次復校；1994年7月，學校由對外經濟貿易合作部直屬劃歸上海市人民政府直接領導。2013年4月，學校更名為上海對外經貿大學。
上海對外經貿大學有松江、古北、七寶三個校區，占地面積1003畝，建築面積32.36萬平方米。學校主校區地處上海歷史文化發祥地松江區。松江校區位於上海松江大學城，主要實施全日制學生的教育教學任務，占地900余畝，地址：上海市松江區文翔路1900號。
古北校區毗鄰上海虹橋經濟技術開發區，除承擔本科生的學位後教育教學任務外，還承擔繼續教育學院和非全日制研究生的教育教學任務，占地70余畝，地址：上海市長寧區古北路620號。七寶校區位於七寶古鎮中心地區，現為學校行政和教學設備倉庫，占地20多畝，地址：上海市閔行區漕寶路3349號。
學校是全球首批、中國唯壹的世界貿易組織（WTO）教席院校和中國內地唯壹的世界貿易組織區域貿易政策課程合作機構（亞太培訓中心），也是國際貿易與可持續發展中心合作夥伴、世界知識產權組織仲裁員單位、聯合國亞洲及太平洋經濟社會委員會貿易研究與培訓網絡重要分支、聯合國貿易和發展會議虛擬學院核心成員。