1941年4月，當時的教育部按全國7所師範院校所在地劃定7個師範學院輔導區，河南、陜西、甘肅、青海、寧夏、綏遠6省為西北師院輔導區， 設立“國立西北師院附設中心國民學校教員函授學校”，西北師範大學的成人教育從此開始。
1956年學校經原國家教育部批準成立函授部，設中文、數學兩個專修科。1958年6月經原國家教育部批準成立業余大學，業余大學內設小學部、中學部、大學部。由李之欽（西北師院院長）和黃伯梁（西北師院副院長）兼任業大正副校長，大學部設中文、數學、生化、俄語等四個系五個專業，修業四年。招生範圍為甘肅、青海、新疆、寧夏四省區。
1966年“文化大革命”爆發，函授、夜大學停止招生。
1982年7月，函授教育恢復招生，1983年夜大學教育恢復招生。1984年成為自學考試主考院校。1992年，學校開辦應用型自學考試專科教育。
1992年7月，經甘肅省教委批準，成立成人教育學院，下設辦公室、函授部、夜大部、培訓部，是壹個獨立的辦學實體。同時成立院直屬黨支部。1993年，院直屬黨支部改為黨總支。
1996年11月，學校調整學院下設機構，設立辦公室、教學部、學生工作部。1997年4月，學校成立自學考試輔導中心。
1999年6月，成人教育學院更名為繼續教育學院，自學考試輔導中心並人繼續教育學院。學院下設部門調整為自學考試輔導中心、辦公室、教學部、學生工作部、繼續教育研究所（《西北成人教育學報》編輯部）。
2001年9月，原甘肅省經濟管理幹部學院並入西北師範大學後，繼續教育學院與隸屬於國家經貿委的原甘肅省經濟管理幹部學院蘭州企業管理培訓中心實行“兩塊牌子，壹套班子”的管理體制，學院內設機構為辦公室、教學部（下設實驗中心）、學生工作部、教師培訓部、企管人員培訓部、情報資料中心、繼續教育研究所（下設《西北成人教育學報》編輯部）、西北師範大學自學考試輔導中心。
1993年，學校成立鄉鎮企業學院。1996年，學校成立“職業技術教育研究培訓中心”，與鄉鎮企業學院實行“兩塊牌子，壹套班子”的管理體制，主要從事職教政策理論的研究和職業技術人員的培訓工作。
1999年，鄉鎮企業學院更名為“職業技術學院”。2000年，學校依托繼續教育學院和職業技術學院組建“職業技術教育師資培訓中心”，2001年，國家教育部依托職業技術教育師資培訓中心設立了“全國重點建設職教師資培訓基地”。
2004年5 月，繼續教育學院（蘭州企業管理培訓中心）與職業技術學院合署，實行“兩塊牌子，壹套班子”的管理體制，學院內設機構為辦公室、教學工作部、學生工作部、職業培訓部、自學考試輔導中心、繼續教育研究所（《西北成人教育學報》編輯部）、教材資料服務中心。
2001年，甘肅省人事廳在學院設立了“甘肅省專業技術人員繼續教育基地”，2002年，甘肅省教育廳在學院設立了“甘肅雅思（IELTS）培訓中心”，2004年4月，蘭州市政府在學院設立了“蘭州市知識產權人才培養基地”。
2004年，學校在29個本科專業、24個專科專業開辦函授、夜大、脫產、自學考試輔導等形式的成人高等學歷教育，目前各類在校學生規模已達到19000余人。本科畢業生通過“學位課程”考試後，可授予學士學位。學院的辦學形式有函授、夜大、成人脫產、第二學歷、自學考試、職業技術教育、大學後繼續教育、短期培訓等。辦學層次有專科、專升本科、高升本科、研究生班等。