宣城處於山環水抱之中，陵陽山岡巒盤屈，三峰挺秀；句溪和宛溪的溪水，縈回映帶著整個城郊，“鳥去鳥來山色裏，人歌人哭水聲中”（杜牧《題宣州開元寺水閣閣下宛溪夾溪居人》）。
壹個晴朗的秋天的傍晚，詩人獨自登上了謝公樓。嵐光山影，景色十分明凈。詩人憑高俯瞰，“江城”猶如在圖畫中壹樣。開頭兩句，詩人把他登覽時所見景色概括地寫了出來，總攝全篇，壹下子就把讀者深深吸引住，壹同進入詩的意境中去了。嚴羽《滄浪詩話》說：“太白發句，謂之開門見山。”指的就是這種表現手法。
中間四句是具體的描寫。這四句詩裏所塑造的藝術形象，都是從上面的壹個“望”字生發出來的。從結構的關系來說，上兩句寫“江城如畫”，下兩句寫“山晚晴空”；四句是壹個完整的統壹體，而又是有層次的。“兩水”指句溪和宛溪。宛溪源出嶧山，在宣城的東北與句溪相會，繞城合流，所以說“夾”。因為是秋天，溪水更加澄清，它平靜地流著，波面上泛出晶瑩的光。用“明鏡”來形容，用語十分恰當。
“雙橋”長長地架在溪上，倒影水中，詩人從高樓上遠遠望去，縹青的溪水，鮮紅的夕陽，在明滅照射之中，橋影幻映出無限奇異的璀璨色彩。這更像是天上的兩道彩虹，而這“彩虹”的影子落入“明鏡”之中去了。
這兩句與詩人的另壹名作《望廬山瀑布水》中的“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”相似。兩者同樣是用比擬的手法來塑造形象，同樣用壹個“落”字把地下和天上聯系起來；然而同中有異，異曲同工：壹個是以銀河比擬瀑布的飛流，壹個是用彩虹寫夕陽明滅的波光中雙橋的倒影；壹個著重在描繪其奔騰直下的氣勢，壹個著重在顯示其瑰麗變幻的色彩，兩者所表現出來的美也不壹樣，而詩人想象的豐富奇妙，筆致的活潑空靈，則同樣十分高明。
秋天的傍晚，原野是靜寂的，山岡壹帶的叢林裏冒出人家壹縷縷的炊煙，橘柚的深碧，梧桐的微黃，呈現出壹片蒼寒景色，使詩人感到是秋光漸老的時候了。
當時詩人的心情是完全沈浸在他的視野裏，他的觀察是深刻的，細致的；而他的描寫又是毫不粘滯的。他站得高，望得遠，抓住了壹剎那間的感受，用極端凝煉的形象語言，在隨意點染中勾勒出壹個深秋的輪廓，深深地透漏出季節和環境的氣氛。他不僅寫出秋景，而且寫出了秋意。他在高度概括之中，用筆絲絲入扣。
結尾兩句，從表面看來很簡單，只不過和開頭二句壹呼壹應，點明登覽的地點是在“北樓上”；這北樓是謝朓所建的，從登臨到懷古，似乎是照例的公式，因而李白就不免順便說壹句懷念古人的話罷了。
這裏值得註意是“誰念”兩個字。“懷謝公”的“懷”，是李白自指，“誰念”的“念”，是指別人。兩句的意思，是慨嘆詩人“臨風懷謝公”的心情沒有誰能夠理解。這就不是壹般的懷古了
客中的抑郁和感傷，特別當搖落秋風的時節，使詩人的心情非常寂寞。宣城是他舊遊之地，此時他又重來這裏。壹到宣城，他就會懷念到謝朓，這不僅因為謝朓在宣城遺留下了像疊嶂樓這樣的名勝古跡，更重要的是因為謝朓對宣城有著和詩人相同的情感。
當李白獨自在謝朓樓上臨風眺望的時候，面對著謝朓所吟賞的山川，緬懷他平素所仰慕的這位前代詩人，雖然古今世隔，然而他們的精神卻是遙遙相接的。這種渺茫的心情，反映了他政治上苦悶仿徨的孤獨之感；正因為政治上受到壓抑，找不到出路，所以只得寄情山水，尚友古人；他當時復雜的情懷，很難有人能理解。 《艇齋詩話》：李白雲：“人煙寒橘柚，秋色老梧桐。”老杜雲：“荒庭垂橘柚，古屋畫龍蛇。”氣焰蓋相敵。陳無己雲：“寒心生蟋蟀，秋色上梧桐。”蓋出於李白也。
《瀛奎律髓》：太白亦有《登嶽陽樓》句，未及孟、杜。此詩起句似晚唐，中二聯合景而京壯，則晚唐所無也；宣州有雙溪、疊嶂，乃此州勝景也，所以雲“兩水”；惟有“兩水”，所以有“雙橋”。王荊公《虎圖行》“目光夾鏡坐當隅”，虎兩目如夾兩鏡，得非仿謫仙“兩水夾明鏡”之意乎？此聯妙絕。起句所謂“江城如畫裏”者，即指此三、四壹聯之景，與五、六皆是也。
《唐詩廣選》：王元美曰：太白“人煙”二語，黃魯直更之曰：“人家圍橘柚，秋色老梧桐。”只易兩字，而醜態畢具，直點金作鐵手耳。句法（“山曉”句下）。
《唐詩直解》：“寒”、“老”二字孤清。
《唐詩鏡》：五、六清老秀出，是天際人語。
《唐律消夏錄》：“明鏡”、“彩虹”、“寒”字、“老”字，皆在秋天晴空中看出，所以為妙。乃知古人好句，必與上下文關合。若後人就句論句，不知埋沒古人多少好處。
《唐詩成法》：三、四人多賞之，余嫌近俗。五、六佳甚，山谷改“煙”為“家”，評者嗤為點金成鐵手，然亦不言“煙”之不為“家”者何在。
《唐詩別裁》：—聯俱是如畫（“兩水”四句下）。人家在橘柚林，故“寒”；梧桐早雕，故“老”。
《唐宋詩醇》：風神散朗。五、六寫出秋意，郁然蒼秀。吳昌祺曰：此種自堪把臂元暉。
《聞鶴軒初盛唐近體讀本》：三、四高華，非止駢麗；五、六句老成，復以自然，成其名句。方霞城曰：中四寫景如畫，正從起句生情。
《瀛奎律髓匯評》：馮舒：看第二聯，何嘗分景與情？直作宣城語，幾不可辨。馮班：謝句也。太白酷學謝。何義門：中二聯是秋霖新霽絕景。落句以謝脁驚人語自負耳。紀昀：五、六佳句，人所***知。結在當時不妨，在後來則為窠臼語，為淺率語，為太現成語，故論詩者當論其世。無名氏（乙）：襄陽“微雲”、“疏雨”壹聯淡逸，此蒼深，並千古名句。
《唐詩近體》：“寒”字、“老”宇，實字活用，是煉宇法。
《唐宋詩舉要》：吳曰：刻劃鮮麗，千古常新（“兩水”二句下）。吳曰：蒼老峭遠（“人煙”二句下）。
《李太白詩醇》：嚴滄浪曰：五、六入畫品中，極平淡，極絢爛。豈必王摩詰？