何為“三味”，古人有兩種說法：其壹是前人對讀書感受的壹種比喻，“讀經味如稻粱，讀史味如肴饌，讀諸子百家味如醯醢，”三種體驗合稱為“三味”。其二是借用佛教語言，“三味”即“三昧”，是梵文samadhi的音譯，原指誦讀佛經、領悟經義的三重境界：壹為“定”，二為“正受”，三為“等持”，意思是說，誦經之前要止息雜念，做到神思安定專註；領悟經義態度必須端正，具有百般恭敬的虔誠；學習過程中要專心致誌，保持始終如壹的精神。隨著佛教思想與漢民族文化的融合，“三昧”逐漸引申為對事物本質精神意義的概括，有“個中三昧”，“得其三昧”等說法，用來比喻領悟學問的精確與深刻。由此可知，私塾的主人壽鏡吾先生將私塾命名為“三味書屋”，本意是要創立壹種最佳的教育境界。
書屋稱作“三味”，先生的外表也有三個特征：“他是壹個高而瘦的老人，須發都花白了，還戴著大眼鏡”；先生的德行也有三個長處：“極方正，質樸，博學”；他的教學安排每天都壹樣：“早上讀書”，“正午習字”，“晚上對課”；教學過程也分為三步：“從三言到五言，終於到七言”……總之，作家對於書屋生活的每壹個細節描寫，處處都與“三”字相照應。連孩子們偷跑到園子裏玩遊戲也是三種玩法：有的“爬上花壇去折臘梅花”，有的“在地上或桂樹上尋蟬蛻”，還有的是“捉了蒼蠅餵螞蟻”。先生的教育方法也有三個招數：“他有壹條戒尺，但不常用”；“也有罰跪的規則，但也不常用”；“普通總不過瞪幾眼，大聲道 ——‘讀書’！”。甚至連先生的教學用語也只記述了三句，壹曰“不知道”！二曰“人都到哪裏去了”！三曰“讀書”！如此而已，整個三味書屋中的壹切，簡直如同壹部固定僵化的《三字經》！
作家對三味書屋的描寫，是介入了作為思想家的魯迅的文化審視，這種審視首先發現的是三味書屋中 “名”與“實”的矛盾。匾上大書“三味”，有鮮明的佛教特色；畫中是“梅花鹿伏在古樹下”，有壹種清空消遙的自然情趣，十足的道家風味；可偏偏“沒有孔子牌位”，這對正統的儒家文化無疑是壹種嘲諷，它暗示了晚清時期封建思想無法抗拒的衰落。