中國歷史上任何壹個朝代的末期，都有軍閥或軍閥混戰。比較著名的有漢末隋初唐三國軍閥混戰，唐末元末五代軍閥混戰，民初北洋軍閥直系、皖系、奉系等軍閥混戰。
定義
古義
《新五代史:安崇榮傳》:“據說人說:‘天子寧有種乎？馬莊強的就行。“古漢語中‘閥’字指有功德或權勢的家族，‘軍閥’壹詞在古漢語中早已有之。從語義上看，“軍閥”壹詞的含義出現在唐代。《新唐書》載:“郭謙，周琦歷城人，開元初錄軍閥，遷右衛，任北庭都城金山路副總經理。“《玉海》記載更為詳細:“開元初(庚申四月)軍閥郭逵，攜左將軍及北庭之衣，移至薛訥，於(開元二年十月甲子)大敗吐蕃，即任命倪若水將軍為武將，左白訥(壹為右)及(壹雲十月歸)。兩部史料的記載略有不同，但都表明唐代所謂的“軍閥”是從軍事角度出發的，是指軍事功績，但與社會上層地位有很大關系。這顯然與當時的社會環境和文化因素有關。
由於唐代實行科舉制度，宗族和平民的社會地位可能會發生變化。事實上，科舉制度只是為布衣百姓開辟了壹條通往上層社會的道路，而貴族家庭憑借家世、文化傳統優勢和歷史悠久的關系網上升到政治上層的機會要比布衣百姓大得多。所以社會上的閘閥概念並沒有消亡，而是延續了下來。平民百姓，主要依靠宗族所鄙棄的戰功上升到社會頂端，也熱衷於編制家譜，以獲得特權階層的認可，從而提高自己的名望和政治地位。可以說，唐代的“軍閥”是直接意義上的軍事，間接意義上的政治，但無論如何，“軍閥”在唐代都是人們成為特殊階層的壹個條件，這也是為什麽後來“軍閥”壹詞的含義演變為憑借權力創造特殊地位的士兵或軍事集團。
現代的意義
現代意義上的“軍閥”壹詞是梁啟超從日本翻譯過來的。據康有為的學生任啟生回憶:“有壹年，徐(徐勤——主講人出版社)在上海請天域的三個學生吃飯，於也在場。我甚至提到了軍閥這個詞，徐大聲說，‘軍閥’是梁任公翻譯的。日本兵可以稱為閥門，都是幕府子弟。如果中國的軍人都是窮人，那是怎麽回事？只能叫兵，不能叫軍閥。”
現代的“軍閥”壹詞與古代的“軍閥”壹詞不同，但其含義在古代也是存在的，只是以“藩鎮”、“群英會”、“閥閱”的形式出現，而不是壹種字面上的表達。“軍閥”壹詞從日本傳入之前，近代多以“統帥”壹詞表達，其概念演變定位於“文人當權”與“軍事當權”、“中央”與“地方”的政治關系。比如李大釗在1913分析當時的形勢時說:“* * *和平之後，有所謂的開國元勛。今天壹個名單，明天壹個名單，那些贏得榮譽，賈母，將軍和中將應該是武裝人員，尤其是總司令。以他的重兵，可以對抗中央，威脅人民。.....革命後，我的人民遭受了幾十個專制統治者的折磨。”“都督”——民國初年“軍閥”的早期雛形，其社會身份現在定位為擁有壹定領土、相當軍事力量和壹定政治地位的個人。這種以個人身份出現的“總督”並沒有被視為壹個特殊的社會階層，也就是說，它不是壹個階級意義上的概念。但對都督及其行為的修改，卻表現出了社會對都督軍事權力和軍事獨裁的不滿，“都督”壹詞由中性詞變成了貶義詞。
從“都督”到“軍閥”的演變有壹定的過程。“軍閥”這個詞，在古代就已經出現，到了近代又被重新拾起，被賦予新的含義並被使用，是近代中國社會發展到壹定階段，中外文化交流的結果。