首先是倫理價值觀的轉變。西方傳統哲學認為，只有人是主體，生命和自然界是人的對象；因而只有人有價值，其他生命和自然界沒有價值；無論是馬克思主義的人道主義，還是中國傳統文化的天人合壹，還是西方的可持續發展，都說明生態文明是壹個人性與生態性全面統壹的社會形態。這種統壹不是人性服從於生態性，也不是生態性服從於人性。用今天的話說，以人為本的生態和諧原則即是每個人全面發展的前提。
其次是生產和生活方式的轉變。工業文明的生產方式，從原料到產品到廢棄物，是壹個非循環的生產；生活方式以物質主義為原則，以高消費為特征，認為更多地消費資源就是對經濟發展的貢獻。生態文明卻致力於構造壹個以環境資源承載力為基礎、以自然規律為準則、以可持續社會經濟文化政策為手段的環境友好型社會。實現經濟、社會、環境的***贏，關鍵在於人的主動性。人的生活方式就應主動以實用節約為原則，以適度消費為特征，追求基本生活需要的滿足，崇尚精神和文化的享受。
生態文明既然是世界新潮流，按理應在發達國家首先興起，因為在那裏首先爆發生態危機。但壹是因為西方強大的技術資金使本國生態危機得以緩解；二是因為西方工業文明的巨大慣性還要持續相當壹段時間；三是因為西方資本主義不斷向不發達地區轉移生態成本。西方失去了發展生態文明的機會。西方失去機會，就為中華民族的跨越式發展提供了機會。
中國體現
建設生態文明，形成節約能源資源和保護生態環境的產業結構、增長方式、消費模式。循環經濟形成較大規模，可再生能源比重顯著上升。生態文明觀念在全社會牢固樹立。（摘自胡錦濤同誌所作十七大報告）
在中國***產黨第十七次全國代表大會的開幕式上，中***中央總書記胡錦濤在代表第十六屆中央委員會作的報告中談到實現全面建設小康社會奮鬥目標的新要求時對生態文明的高度強調，充分說明建設社會主義和諧社會必須建立符合社會發展要求的文明形態，生態文明，是踐行科學發展觀的要義，是社會主義的重要內容，是建設和諧社會的基礎和保障。
胡錦濤總書記在報告中強調，要建設生態文明，基本形成節約能源資源和保護環境的產業結構、增長方式、消費模式。循環經濟形成較大規模，可再生能源比重顯著上升。主要汙染物排放得到有效控制，生態環境質量明顯改善。生態文明觀念在全社會牢固樹立。
建設社會主義和諧社會，需要我們徹底扭轉長期沿襲的生產生活觀念和行為，消除發展中的不和諧因素，而這種對行為方式和思想觀念的變革和揚棄，意味著壹種有別於傳統的文明形態的建立。
黨的十七大報告提出建設生態文明並作出具體部署，體現了我們黨和政府對新世紀新階段我國發展呈現的壹系列階段性特征的科學判斷和對人類社會發展規律的深刻把握。壹方面，我國人均資源不足，人均耕地、淡水、森林僅占世界平均水平的32%、27.4%和12.8%，石油、天然氣、鐵礦石等資源的人均擁有儲量也明顯低於世界平均水平；另壹方面，由於長期實行主要依賴增加投資和物質投入的粗放型經濟增長方式，能源和其他資源的消耗增長很快，生態環境惡化的問題也日益突出。人類社會的發展實踐證明，如果生態系統不能持續提供資源能源、清潔的空氣和水等要素，物質文明的持續發展就會失去載體和基礎，進而整個人類文明都會受到威脅。因此，建設生態文明是實現全面建設小康社會奮鬥目標的內在需要，是深入貫徹落實科學發展觀的重要內容。
黨的十八大報告指出，建設生態文明是關系人民福祉、關乎民族未來的長遠大計。面對資源約束趨緊、環境汙染嚴重、生態系統退化的嚴峻形勢，樹立尊重自然、順應自然、保護自然的生態文明理念，把生態文明建設放在突出地位，融入經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設各方面和全過程，努力建設美麗中國，實現中華民族永續發展。
胡錦濤指出，堅持節約資源和保護環境的基本國策，堅持節約優先、保護優先、自然恢復為主的方針，著力推進綠色發展、循環發展、低碳發展，形成節約資源和保護環境的空間格局、產業結構、生產方式、生活方式，從源頭上扭轉生態環境惡化趨勢，為人民創造良好生產生活環境，為全球生態安全作出貢獻。
“我們壹定要更加自覺地珍愛自然，更加積極地保護生態，努力走向社會主義生態文明新時代。”
推進建設
概述
建設生態文明，不同於傳統意義上的汙染控制和生態恢復，而是克服工業文明弊端，探索資源節約型、環境友好型發展道路的過程。由於我國巨大的人口基數和經濟規模，即使采用各種末端治理措施，也難以避免嚴重的環境影響。要真正實現人與自然和諧相處，需要大規模開發和使用清潔的可再生能源，實現對自然資源的高效、循環利用。這對於尚處於工業化時期的我國來說，挑戰是巨大的。但作為後發國家，我們又具有積極借鑒和吸收其他國家經驗的優勢。我們必須抓住歷史機遇，采取有力措施，大力推進生態文明建設。
在思想上
應正確認識環境保護與經濟發展的關系。主要是：從重經濟發展輕環境保護轉變為保護環境與發展經濟並重，從環境保護滯後於經濟發展轉變為環境保護與經濟發展同步，從主要用行政辦法保護環境轉變為綜合運用法律、經濟、技術和必要的行政辦法解決環境問題。要牢固樹立保護環境、優化經濟結構的意識，將環境保護作為新階段推進發展的重要任務。
在政策上
應從國家發展戰略層面解決環境問題。只有將環境保護上升到國家意誌的戰略高度，融入經濟社會發展全局，才能從源頭上減少環境問題。在發展政策上，抓緊擬訂有利於環境保護的價格、財政、稅收、金融、土地等方面的經濟政策體系，采取總體制度壹次性設計、分步實施到位的辦法，使鼓勵發展的政策與鼓勵環保的政策有機融合；在發展布局上，遵循自然規律，開展全國生態功能區劃工作，根據不同地區的環境功能與資源環境承載能力，按照優化開發、重點開發、限制開發和禁止開發的要求確定不同地區的發展模式，引導各地合理選擇發展方向，形成各具特色的發展格局；在發展規劃上，進壹步優化重化工業的布局，調整產業結構，轉變發展方式。
在措施上
應實行最嚴格的環境保護制度。包括建設完善的法律制度，制定嚴格的環境標準，培養專業的執法隊伍，采取行之有效的執法手段等。建立健全與現階段經濟社會發展特點和環境保護管理決策相壹致的環境法規、政策、標準和技術體系，凡是汙染嚴重的落後工藝、技術、裝備、生產能力和產品壹律淘汰，凡是不符合環保要求的建設項目壹律不允許新建，凡是超標或超總量控制指標排汙的工業企業壹律停產治理，凡是未完成主要汙染物排放總量控制任務的地區壹律實行“區域限批”，凡是破壞環境的違法犯罪行為壹律嚴懲。核心要求是杜絕壹切環境違法行為，任何對環境造成危害的個人和單位都要補償環境損失。
在行動上
應動員全社會力量***同參與保護環境。環境保護是全民族的事業。必須緊緊依靠人民群眾，充分調動壹切積極因素，齊心協力保護環境。壹是廣泛開展環境宣傳教育。多形式、多方位、多層面宣傳環境保護知識、政策和法律法規，弘揚環境文化，倡導生態文明，營造全社會關心、支持、參與環境保護的文化氛圍。加強對領導幹部、重點企業負責人的環保培訓，提高其依法行政和守法經營意識。將環境保護列入素質教育的重要內容，強化青少年環境基礎教育，開展全民環保科普宣傳，提高全民保護環境的自覺性。二是加強部門協作。環境保護部門是推動環境保護事業發展的“總體設計部”，其他有關部門是環境保護事業的***同建設者。要加強環境保護部門的機構、隊伍和能力建設，進壹步完善環境保護統壹監督管理體制。三是強化社會監督。公開環境質量、環境管理、企業環境行為等信息，維護公眾的環境知情權、參與權和監督權。對涉及公眾環境權益的發展規劃和建設項目，要通過聽證會、論證會或社會公示等形式，聽取公眾意見，接受輿論監督。四是形成科技創新與科學決策機制。針對現階段的環境汙染形勢和廣大人民群眾改善環境的迫切願望，不斷加大對全球性、區域性、流域性以及前瞻性重大環境問題的成因與演化趨勢的研究，組織開展科技攻關，形成國家、地方政府對水環境、大氣環境等的監控、預警技術體系，帶動環境保護體制機制創新。進壹步加強國際合作與交流，理性借鑒國際環境保護的成功經驗，積極參與全球性、區域性環境保護活動。五是健全公眾參與機制。發揮社會團體的作用，為各種社會力量參與環境保護搭建平臺，鼓勵公眾檢舉揭發各種環境違法行為，推動環境公益訴訟。六是加強基層社會單元的環保工作。把環境保護作為社區、村鎮建設的壹項重要內容，引導和動員廣大群眾參與環保工作，使每個公民在享受環境權益的同時，自覺履行保護環境的法定義務。
地位
黨的十七屆四中全會把生態文明建設提升到與經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設並列的戰略高度，也就是說生態文明建設是“五位壹體”建設目標的重要組成部分。“五位壹體”建設目標就像五根巨大的支柱，***同支撐著中國社會的全面進步。但是，生態文明建設不像經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設等，具有明確的、獨立的邊界，它或滲透於經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設之中，或貫穿於經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設之間。
與經濟建設
在基礎層面上就是環境保護與經濟發展之間的對立統壹關系。壹方面，環境保護和經濟發展存在著對立關系。人類的生存、發展會帶來環境汙染和生態破壞，累積到壹定程度就會爆發環境問題和生態危機。要保護環境，在壹定時空範圍內會或多或少地制約經濟發展。另壹方面，環境保護和經濟發展又是統壹的。環境保護的根本目的還是為了促進經濟社會更好地發展，給人類自身提供良好的賴以生存的自然環境。
我國經濟建設面臨兩個突出矛盾：壹是經濟總量擴張與自然資源的有限性以及自然資源生產率相對低下的矛盾；二是經濟快速增長與環境容量有限以及環境容量利用效率相對低下的矛盾。如何有效緩解和克服兩大矛盾？在生態文明理念指導下的經濟建設，將致力於消除經濟活動對大自然的穩定與和諧構成的威脅，堅決摒棄“經濟逆生態化、生態非經濟化”的傳統做法，大力實施產業生態化、消費綠色化、生態經濟化等戰略，既做到經濟又好又快發展，又能夠在“人不敵天——天人合壹——人定勝天——天人和諧”的螺旋式上升的進程中實現新的飛躍。
與政治建設
既是因果關系，又是包容關系。政治建設是實現生態文明建設的保障條件。人類所面臨的生態環境危機是由人類在特定制度框架下進行的社會活動引起的。有什麽樣的制度框架，就有什麽樣的物質生產和人口生產，也就有什麽樣的環境影響。因此，政治建設直接影響到生態文明建設的水平。政治建設著力於處理人與人之間的關系，而生態文明建設則著力於處理當代人與當代人、當代人與後代人、人類與自然之間的錯綜復雜的關系。因此，政治建設被生態文明建設所包容。
推進生態文明建設的政治障礙主要在於：壹是政績考核機制的扭曲，片面強調政績考核的經濟性；二是公眾環境權益的受損，公眾無法享受到足夠良好的作為生存權之壹的環境權和作為參與權之壹的環境權。生態文明觀念引領下的政治建設，就是要積極構建以政府為主體的幹預機制、以企業為主體的市場機制和以公眾為主體的社會機制的相互制衡，就是要構建以別無選擇的強制性機制、權衡利弊的選擇性機制和道德教化的引導性機制的相互協同。
與文化建設
既存在交叉關系，又存在重疊關系。壹個角度看，生態文明建設與文化建設都需要處理與解決當代人與當代人、當代人與後代人、人類社會與自然界之間的錯綜復雜的關系，因此，又是屬於重疊關系。
生態文明理念視角下的文化建設的壹個突出的薄弱環節，是生態文化觀念不夠穩固。要增強生態危機意識，充分認識“我們只有壹個地球”；要尊重自然生態環境，實現人類與自然的和諧相處；要增強生態資源觀念，優化生態環境資源配置；要轉變經濟發展方式，經濟發展不以破壞生態環境為代價；要轉變消費行為模式，崇尚科學合理的消費方式。
與社會建設
生態文明建設與社會建設是相互支撐的關系。社會建設的核心問題是保障民生。生態環境質量是保障生命質量和生活質量的最基本的民生。生態文明建設水平高，作為基本民生需求的環境權益就維護得好；公眾參與包括生態建設與環境保護事務在內的社會管理的程度高，生態文明建設的水平就高。