故事發生在1947年，[1]銀行家安迪因為妻子有婚外情，酒醉後誤被指控用槍殺死了妻子和她的情人，安迪被判無期徒刑，這意味著他將在肖申克監獄中渡過余生。 瑞德1927年因謀殺罪被判無期徒刑，數次假釋都未獲成功。他現在已經成為肖申克監獄中的“權威人物”，只要妳付得起錢，他幾乎能有辦法搞到任何妳想要的東西：香煙，糖果，酒，甚至是大麻。每當有新囚犯來的時候，大家就賭誰會在第壹個夜晚哭泣。瑞德認為弱不禁風、書生氣十足的安迪壹定會哭，結果安迪的沈默使他輸掉了兩包煙。但同時也使瑞德對他另眼相看。 好長時間以來，安迪不和任何人接觸，在大家報怨的同時，他在院子裏很悠閑地散步，就象在公園裏壹樣。壹個月後，安迪請瑞德幫他搞的第壹件東西是壹把石錘，他的解釋是他有這種嗜好，想雕刻壹些小東西以消磨時光，並說他自己想辦法逃過獄方的例行檢查。不久，瑞德就玩上了安迪刻的國際象棋。之後，安迪又搞了壹幅麗塔.海華絲的巨幅海報貼在了牢房的墻上。 壹次，安迪和另幾個犯人外出勞動，他無意間聽到監獄官在講有關稅上的事。安迪說他有辦法可以使監獄官合法地免去這壹大筆稅金，做為交換，他為十幾個犯人朋友每人爭得了3瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德說多年來，他又第壹次感受到了自由的感覺。 由於安迪精通財務制度方面的的知識，很快使他擺脫了獄中繁重的體力勞動和其它變態囚犯的騷擾。不久，聲名遠揚的安迪開始為越來越多的獄警處理稅務問題，甚至孩子的升學問題也來向他請教。同時安迪也逐步成為肖申克監獄長諾頓洗黑錢的重要工具。監獄生活非常平淡，總要自己找壹些事情來做。由於安迪不停地寫信給州議會，終於為監獄申請到了壹小筆錢用於監獄圖書館的建設。同時，安迪為了展現音樂的魅力，讓更多人了解，冒著被處罰播放了壹段音樂，並送給瑞德壹個口琴。 壹個年輕犯人的到來打破了安迪平靜的獄中生活：這個犯人以前在另壹所監獄服刑時聽到過安迪的案子，他知道誰是真兇！但當安迪向監獄長提出要求上報這壹情況以爭取重新審理此案時，卻遭到了斷然拒絕，並受到了單獨禁閉壹個月的嚴重懲罰。因為安迪堅持找出真兇，獲得新生，監獄長發怒。為了防止安迪獲釋，監獄不惜設計害死了知情人。 面對殘酷的現實，安迪變得很消沈......有壹天，他對瑞德說：“如果有壹天，妳可以獲得假釋，壹定要到巴克斯頓的大幹田替我完成壹個心願。那是我向我妻子求婚的地方，把那裏壹棵大橡樹下的壹個盒子挖出來。那裏有我給妳的東西。”當天夜裏，風雨交加，雷聲大作，已得到靈魂救贖的安迪越獄成功。 原來二十年來，安迪每天都在用那把小石錘挖洞，然後用海報將洞口遮住。同時，因為他對經濟聰明的頭腦，典獄長壹直讓安迪為他做黑賬，洗錢，將他用監獄的廉價勞動力賺來的黑錢壹筆筆轉出去。而安迪將這些黑錢全部寄放在壹個叫斯蒂文的人名下，其實這個斯蒂文是安迪虛構出來的人物，安迪為斯蒂文做了駕駛證，身份證等各種證明，可謂天衣無縫。安迪越獄後，用斯蒂文這個化名，以斯蒂文的身份領走了部分監獄長存的黑錢，用這筆不小的數目過上了不錯的生活。並告發了監獄長貪汙受賄的真相。監獄長在自己存小賬本的保險櫃裏見到的是安迪留下的壹本聖經，扉頁上寫著：“監獄長，您說得對，得救之道，就在其中。”當看到裏邊挖空的部分正好可以放下小石錘時。監獄長領悟到其實安迪壹直都沒有屈服過。而這時，警方正向監獄趕來逮捕監獄長，最後監獄長飲彈自盡。 瑞德獲得了假釋，他在橡樹下找到了壹盒現金和安迪留給他的壹封信後，決定違反假釋規定，尋找自由。便動身去芝華塔內歐。安迪和瑞德兩個老朋友終於在墨西哥陽光明媚的海灘重逢。 安迪在獄中對瑞德說過，在謀殺案發生的晚上，他戰勝了自己，放棄了謀殺的念頭。無論他們是否先被謀殺，安迪都不會開槍。他的入獄，完全是個徹底的冤案。安迪在獄中對瑞德也說過，他原諒了他的妻子，是他專註於工作，忽略了妻子的感受，導致了她的出軌。他沒有幫獄長洗錢時，就想法搞到錘子，決定要逃離了。他根本就無罪，也無需贖罪。當他得知自己的徒弟被殺害時，他知道自己的假釋和減刑是不可能的——因為他的徒弟考取了學院，會走出監獄。監獄長懷疑安迪的徒弟從安迪那裏知道自己的洗錢罪行，為了保護自己，所以他不會讓安迪的徒弟活著出去，從而殺害了安迪的徒弟。還有壹個原因，安迪的徒弟是唯壹壹個能證明安迪無罪的人，因為他在其他監獄中認識了那個真正的兇手，安迪的徒弟壹旦走出監獄，就能夠找到證明安迪無罪的證據，監獄長不想失去壹個難得的財務專家，所以就殺害了安迪的徒弟。安迪正是從徒弟的死看清了監獄長的嘴臉，也明白監獄長是不會讓自己走出監獄的。所以他采取了越獄，並帶走了監獄長的罪證。這也是對自己犯罪的壹種救贖。影片之所以在後來給了安迪自由人的身份，就是因為安迪已經為自己的行為受到了懲罰，坐了二十年的牢。這二十年並不是冤獄----安迪自己也這樣認為---他已經為罪行受到了懲罰。所以，盡管安迪的越獄依舊是壹種犯罪，但是他還是獲得了自由。片子教育我們在人生道路上我們都可能有過錯，但是當過錯罪不至死時，我們要身體力行並從良心上進行懺悔，但是壹定不要放棄希望，要努力的解救自己，從希望中得到力量，從而走向光明！