旅順港的經營從光緒六年（1880）十月開始著手，到光緒十六年（1890）九月全工告成，實為我國近代舉辦的第壹件巨大工程。以時間而論，前後歷時十年之久；以財力而論，耗帑約二、三百萬兩；以人力而論，經常在工者五、六千人。歷時之久、工程之艱、規模之巨，不僅在清末時期，即在民國初年亦屬絕無僅有。以我國當時的科技情形而言，所遭遇的困難自易想見。本文的目的即在就其經營的經過加以研究，以便觀察我國在近代國防建設過程中所遭遇的問題以及解決之道。
建港的背景
旅順口全景，從左至右分別為黃金山、西雞冠山、老虎尾
旅順之成為我國近代第壹座軍港，並不是偶然的，壹則由於海軍發展的需要，二則由於原有港塢的不足，三則由於其形勢的險要。茲於以下分別說明之：
（壹）海軍發展的需要：我國近代海軍的建設實以東南沿海為最早。鹹同年間，外有英法聯軍之役，內有太平天國之亂，清廷鑒於內憂外患不絕如縷，決采西法以圖自保，於是而有自強運動，新式海軍的創建即肇基於此時。有關海軍的措施，壹為新式炮局船廠的設立。同治四年（1865）九月，曾國藩及李鴻章首於上海創設江南制造局，是為我國近代最早的壹所較具規模的兵工廠。次年七月，左宗棠又在福建創設馬尾造船廠，並附設船政學堂，以為培養人才之所，可謂為我國新海軍的搖籃。二為輪船兵艦的仿造與購置。仿造之船計江南制造局五艘，福州船廠十壹艘；購買之船計廣東向英、法購船十二艘，福建向英、美、德購船八艘，江蘇向滬商購船五艘。這壹連串的造船與購船運動，實為中國的新海軍打下了初步的基礎。三為外海水師的組織與訓練。海軍的建立固在船炮，更在有人操縱駕駛，否則即歸無用。故在購制船炮的同時，當事者對於海軍的訓練也特加留意。同治二年（1863），當太平軍之亂將近尾聲時，清廷便曾諭令沿海督臣薦舉水師將才。並令曾國藩所部內江水師，都興阿所部揚防水師，有勝外海水師之任者，各舉以聞。七年（1868），兩江總督曾國藩壹面將湘軍水師改為長江水師，壹面又讓將江南舊有水師改為內洋、外海與裏河三大支。而江蘇巡撫丁日昌也於同時有將海防劃分為南洋、中洋及北洋三大支，藉便統籌發展之議。次年，曾氏的奏請雖為朝廷所批準，但丁日昌的建議卻被擱置。九年（1870），曾氏又曾提出壹個《洋防章程》，計劃將沿海七省和沿江三省歸並設防，使江防海防聯為壹氣。然而由於該議牽涉的問題過多，並未見朝廷有何反應。惟在此時亦有壹項新的發展值得註意，是即這年八月，福建因為成船日多，乃由船政大臣沈葆楨奏請簡派“熟悉海疆，忠勇素著”的大員，以為輪船統領。旋奉旨以福建水師提督李成謀出任，是為福建艦隊成立的開始。同年，江蘇也采取了同樣的行動，而於九月間在上海設立壹個輪船操練局，以吳大廷總理局務，是為江蘇艦隊成立的雛形。盡管出身於湘軍水師的李成謀和曾任臺灣道的吳大廷對於新式輪船都是外行，可是當事者對於海軍的組織與訓練之重視已於此可見壹斑。
當南洋海軍不斷發展的時候，北洋在海軍建設方面卻還遙遙的落後。直到曾國藩與沈葆楨二氏先後於同治十壹年（1872）及光緒五年（1879）謝世以後，海軍發展的重心方才北移，落在李鴻章的肩上。先是當同治九年（1870）鴻章受命為直隸總督之時，天津尚無專設的巡洋水師。次年，經鴻章與曾國藩函商，滬局方才飭調“操江”輪前往北洋巡哨。及十壹年九月（1872年10月），鴻章兼任北洋大臣，又由閩廠調撥“鎮海”輪壹艘加入北洋海防，但兵力仍屬有限。直至光緒元年（1875）鴻章奉命督辦北洋海防以後，始以北洋為“京畿門戶所系，各國觀聽所屬”，將現有的海軍大加擴充，先後向英國的阿摩士莊廠（Amstrong& Co.）購買二十六噸半及三十八噸半的炮艇六艘，巡洋快船二艘。接著並於光緒六年（1880）向德國的伏爾鏗廠（Vulcan&Co.）訂購鐵甲戰船二艘，北洋海軍的實力至是始壹支獨秀而淩駕於南方各省之上。北洋的船只既然日益增加，則無論避風、停泊或修理，對於船塢均倍感需要。
（二）舊有船塢的缺點：同光之際，我國於福州、上海、廣州計有船塢三所。
清末中國乃至遠東最大的造船企業——福建船政局
福州船塢原為泥塢（mud docks），屬於福州船廠，位於馬尾山麓下的中歧地方，為同治六年（1876）所修。計地周圍四百五十丈有奇，其中設有船槽壹座，以鐵杉木為梁柱，用機器旋轉，將船挽而登陸，以便勘底修理。惟其槽身僅可任重壹千五百噸左右，以之修理壹百五十匹馬力之船尚可，稍重即非所宜。
上海船塢，亦為泥塢，原屬於江南制造局，後名江南船塢，位於上海的高昌廟附近，同治六年（1867）復修。長約三百二十五英尺，主要為修理江南制造局所造木殼兵船之用，根本不能用於修理鐵甲兵輪。
廣州船塢，廣州原有泥塢壹所，可修小型巡船，光緒二年（1876）地方當局又向英人購得黃埔石塢（Rock at Whampoa）壹所，其中分為內外兩區，內區長二百七十二英尺，寬六十六英尺、深二十英尺；外區長三百六十三英尺，寬七十二英尺，深二十壹英尺。分之可為二塢，合之仍為壹塢，容量八千五百噸，可修五千噸之船。惟當購買之時，曾經規定二十五年之後方準修造艦艇，須至光緒二十六年始為限滿，且距北洋過遠，亦無法使用。
大沽木塢（Wood Dock），南洋雖有船塢三處，可是北洋船塢卻無壹所。直至光緒六年(1881)正月，李鴻章始以“北洋海防兵輪日增，每有損壞須赴閩滬各廠修理，途程遙遠，往返需時，設遇有事之秋，尤難克期猝辦，實恐貽誤軍需”為由，奏準於大沽海口選購民地，建造船塢壹所，此即為大沽木塢。該塢位於大沽口海神廟的東北，面積長三百二十尺，寬九十二尺、深二十尺。另海神廟西北尚有西塢壹所，迄西還有乙丙丁三塢。三塢面積較諸東塢略小，計乙塢長三百五尺、寬八十尺，深十七尺；丙塢長三百尺，寬八十三尺，深十六尺；丁塢長三百尺、寬八十三尺，深十四尺。此外，尚有土塢數所，以備艦艇避凍之用。該塢工程凡鳩工庀材皆由天津海關稅務司德人德璀琳（G．Detring）主持，監工者亦由該關中熟悉工程之人員兼任。自光緒六年正月開工至同年十月工竣。其後疊次修整，歷時將及兩載，耗銀總計四十余萬兩。不僅歷修“操江”、“鎮北”各輪，均能妥速如法，而且塢基堅固，屢經海潮震撼，均可力保無虞。較諸南洋三無實為有過之而無不及。不過，大沽船塢之告成，雖說“嗣後來往來各兵輪，無論事機緩急，工程大小，總可隨時立應，殊於水師根本有裨。”然而該塢面積較狹，深度不夠，以之容納小型的炮艇尚可，以之停修鐵甲戰艦仍感難以為力。
關於修建大型船塢壹事，鴻章早在數年之前即曾為之懸慮不置，光緒三年（1877）八月十五日，於復船政大臣吳贊誠書內，便以無容納鐵甲之塢及無駕駛鐵甲之人為言：“鐵甲船為海防不可少之物，……無論船樣稍舊，價值非廉，現無修船之塢與帶船之人，何能冒然定購？”
同年十月二十壹日，在其復兩江總督兼南洋大臣沈葆楨壹函中，又曾言及鐵甲船與船塢之事，謂“鐵甲船本應訂購，……該船不能進口，必先為敵所獲，轉貽笑於天下。……至尊意縮其尺寸，以就閩滬之塢。鐵甲至小者吃水必壹丈七尺以上，滬塢固不能進，閩塢亦未能容，另辟船塢則須巨款。如購壹船，創建壹塢，既無指項，亦覺不值。”
其後，他於光緒四年、五年，六年之間先後與吳贊誠（福建船政大臣）、李鳳苞（出使德國大臣）、黎兆棠（繼任福建船政大臣），鄭藻如（上海制造局道員）等討論購買鐵甲及修建船塢之時，均曾試探擴大閩滬船塢或購買福建天裕洋船塢及廣東黃埔洋船塢的可能性。然而壹以南洋大臣沈葆楨去世，繼任者對於海軍並無多大興趣，對於船塢的修建更不積極的支持。二以日本兼並琉球及俄國侵占伊犁的刺激，北洋防務益形吃緊，鐵甲船既屬北洋所購，則船塢自以位於北方為宜。因此，遂不得不將其目標轉移於北洋各口。
（三）形勢的險要：晚清的海防，大體系根據鹹豐十年（1860）南北洋通商大臣的設置而割分。南洋包括廣東，福建，浙江，江南（江蘇）四省，北洋包括山東、直隸（河北），奉天（遼寧）三省。起初，南北洋的防務大多由各地的督撫負責，南北洋大臣所司者不過為通商與洋務。至光緒元年（1875）四月因日軍犯臺的刺激，始將南北洋的海防明令交給直隸總督兼北洋大臣及兩江總督兼南洋大臣兼管。以南北洋的形勢而論，南洋可稱為財富之區，以上海、祟明為中心；北洋可稱為京師門戶，以大沽、天津為樞紐。旅順鎖匙北洋，屏藩遼沈，對於北洋海防關系甚巨。
旅順位於遼東半島的南端，明代屬於遼東鎮的金山衛，以山東人赴遼東經商者均取道於此，成為旅途的順路，因而得名。由於其地負山面海，形勢險要，明初曾經設防。洪武四年（1371），都指揮馬雲、葉旺首於其地樹立木柵以資防守。二十年（1387），設中左所。永樂元年（1403），設都司官備禦。十年（1412），指揮徐剛又以磚砌城，周圍壹百二十八步，池深壹丈二尺，城門有二：南名靖海，北名威武，是為北城。同年，徐氏復於舊城之南築壹新城，周圍壹裏三百步，池深壹丈二尺，闊二丈五尺，城門亦有二：南名通津，北名仁和，是為南城。壹切軍需用品統由登州衛海運補給。清初，對於旅順也頗註意。順治初年曾於此設水師營，以山東趕繒船十艘隸之，並編立營汛，劃分防地。康熙十五年（1676），又增水師協領二人，佐領二人，防禦四人，驍旗校八人，水兵五百人。五十三年（1714），更詔浙江、福建船廠分造大型戰船六艘，由海道馳赴奉省，駐防海口。旅順水師營原屬金州副都統管理，定例應於每歲夏秋之間出洋會哨壹次。惟以日久弊生，至旅順建港的前夕則僅見“閩浙船十艘膠著於泥沙之上，無帆無檣，杠俱亦多腐朽，不堪應用。”所謂“出洋會哨”已成具文。
關於旅順的戰略價值，遠在清初時期學者姜宸英便曾於其《海防總論》中有所論及。道鹹年間，魏源、郭嵩燾亦對其地甚加重視，並慨嘆當局者之不知註意，如雲：“旅順口渤海數千裏門戶，中間通舟僅及數十裏。兩舨扼之可以斷其出入之路。泰西人構患天津必先守旅順口，此中形勢之險要，泰西人知之，中國人顧反而不知，抑又何也!”
光褚初年，江蘇學者華世芳於其“論沿海形勢”壹文中，甚至稱登（州）旅（順）為中國海防中“天造地設之門戶”，其間海面不及二百裏，可以避風，可以汲水，南北聯絡穩便，“中國之形勢，實無有逾於此者。”
此外，旅順之特別引人註目之處，便是其優異的港口。因為它的位置約當東經的壹百二十壹度十五分，北緯的三十八度四十八分之間。平均溫度常在十度左右，全年的雨量約為五百公厘。嚴冬不凍，實為壹天然的良港。再加以口門向南，東有黃金山，西有老虎尾半島，左右環抱，宛如蟹之雙螯。西面較長、東面較短，兩側距離不過三百公尺。且兩岸山勢陡峻，不易攀登，不經口門，難以入內。口門狹小，無法容納多艦進口。在軍事上易守難攻，實可謂為北洋不可多得的國防門戶。