楊傑，雲南大理人，白族。祖父楊宣是裁縫，父親楊漢章行醫，母親徐氏是勤勞自強的婦女，在她剛成年時，就因為夜夜縫補而被松油熏瞎了雙眼。他生於1889年1月25日。在兄弟四人中排行第二，他的長兄繼續行醫，大弟弟曾經當過縣長，小弟弟隨他第二次去日本留學的時候患肺病而死。
1895年，他開始在大理讀私塾，他天資聰慧，所讀之書，過目不忘，且思路寬廣，所提問題往往把老師同學問的膛目結舌。1900年入大理敷文學院就讀，次年九月，八國聯軍攻占北京，逼清廷簽訂《辛醜條約》，全國民怨沸騰。先生在書院也說：“天下興亡，匹夫有責。”楊傑聽後，激動的對同學說：“海禁開後，軍事外交，無壹不敗，若不改弦更張，就會像安南，緬甸、印度壹樣亡國滅種。”1905年年僅16歲的楊傑徒步到昆明報考京師大學，因考期已過，便轉考雲南陸軍速成學堂並被錄取，從此開始了他的軍事生涯。在校期間，他接觸的新思想、新科學漸多，不久就悟出了“那麽大的中國，為什麽打不過遠來的外國強盜。”的原因，奮筆寫下了“東魯文章舊，西歐教化新”的對聯贈友人。不久又入保定北洋陸軍軍官學堂學習，因成績優秀，1907年被清政府選送日本陸軍士官學校預備學校學習，在這裏認識了蔣介石，1909年在日本加入孫中山領導的同盟會，兩年學習期滿後，蔣介石下放部隊鍛煉，他則考試合格，升入日本陸軍士官學校第10期炮科學習。
1911年畢業回國參加辛亥革命，1912年5月任滬軍威武軍第壹團團長，授上校軍銜，因遇兵變回到雲南參加蔡鍔的軍隊。當時貴州局勢混亂，蔡鍔派唐繼堯率兵2000援黔，恰逢原來的貴州都督楊柏舟領兵萬人反撲，他向唐繼堯分析戰局，銅仁是全局要點，而大魚塘則是銅仁的要點，應在此處展開口袋陣伏擊敵軍，經過兩日激戰，以少勝多，迫使楊柏舟退回湖南。滇黔戰史上把此役稱為楊傑黔東大捷。
1913年3月任黔軍步兵第10團團長，5月任黔軍第1旅旅長，二次革命的時候率部突入重慶鎮壓熊克武，兼重慶衛戍司令官、重慶道尹、四川省政務廳廳長、重慶警察廳廳長，授少將軍銜。1914年任雲南講武堂騎兵科科長兼日語教官，經好友周益存介紹，和趙舒益之女趙丕欣結婚。以後生有兩子，大的叫重螢，小的叫重歌。婚後不久任雲南省彌勒縣縣長。
1915年袁世凱復辟帝制，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞在昆明五華山誓師護國，12月5日任護國軍第3軍（唐繼堯）5支隊支隊長，後改任護國軍第1縱隊司令，1916年2月任護國軍第4軍（黃毓成）參謀長兼敘南衛戍司令和第1梯團團長，黃部原來沒有基幹力量，是由地方團警、新招募士兵組成的雜牌隊伍，紀律松弛，組織渙散，武器裝備簡陋，只有毛瑟槍和鳥銃壹類的槍械，戰鬥力非常低下。楊傑率部加入後，對部隊進行了大刀闊斧的整編，加強了軍事訓練，使官兵素質迅速提高，很快成為轉戰滇、川、黔地區的壹支勁旅。他對黃毓成任用川人楊森很不滿，認為楊森腦後有反骨，找機會派兵把正在抽鴉片的楊森狠狠揍了壹頓，還拉出去示眾，受此大辱，楊森從此戒了鴉片。1916年6月任中將，1917年1月任北京大總統府軍事咨議兼陸軍部顧問，他本想實行自己軍事報國的誌願，但黎元洪和段祺瑞的府院之爭使他看到北京官場的黑暗，不久回滇任靖國聯軍第4軍參謀長，8月任靖國聯軍中央軍總指揮兼瀘州衛戍司令，指揮金漢鼎和朱德兩部大破川督周道剛部，收復瀘州。他見滇軍已經轉為勝勢，便接受朱德還政於川人的意見，保舉熊克武為四川督軍。1918年春因父喪回昆明守孝，期間兩個兒子患白喉癌，在壹個星期內相繼去世，他從此再沒有親生子女，只有將壹個侄兒楊兆龍帶在身邊為養子。1921年顧品珍為雲南都督後，委任他為雲南省留日學生監督赴日本。
這是楊傑第二次到日本，回顧十年來，壹腔報國的熱血，竟被置於軍閥亂戰之中，而民國壹天壹天的壞下去，這使他對學習西方產生了極大的懷疑。認為要完成國民革命，就要徹底鏟除依賴外國人的劣性根。“我們需要自發的生產力，生活力、生命力，戰鬥力，機械力。”這壹切“操之於人則亡，操之於我則存。”楊傑對學生們說：“來日本學習，若單註意專業之修習，忘卻這個國家之未來發展及其對鄰國之野心，雖然學成回國，亦難適應國家未來的需要。”此後，他不斷督促學生不要忘記自己的責任。1921年除夕，楊傑在學生聚餐會上又壹次訓話，他說：“日本對中國之侵略野心，益更積極而不可抑制。租界領館遍布沿海及腹心內地，浪人間諜橫行大陸，而我國人醉生夢死，毫不覺醒，軍閥割據，政治腐敗，而帝國主義經濟及買辦階級，形成為虎作倀之吸血鬼魔……我等畢業返國，應本‘五四’運動之偉大精神，喚醒同胞，促進統壹，以抗拒深入腹心、永無止境之強大敵人。” 他雖然已居高位，可楊傑深感自己的軍事知識還很欠缺。在對學生寄予厚望的同時，楊傑也為自己制定了目標：報考日本陸軍大學，學習更深的軍事理論。當時，日本政府對陸軍大學考生的資格有嚴格的限制，其中壹條是軍銜必須在中尉至中校之間才能報考。而楊傑此時已是中將軍銜，不符合報考條件。他毅然放棄陸軍中將的頭銜，以中校軍銜入日本陸軍大學十五期深造。在日本陸軍大學學習的4年中，楊傑如饑似渴地學習中外戰爭史及有關歷史、地理、戰略、戰術等方面知識，軍事理論水平有了很大提高，深得校方欣賞。當時，日本陸軍大學經常讓學員指揮海陸空軍演習，以訓練和考察學員的軍事指揮能力。在壹次演習中，楊傑被選為統帥。他指揮演習得心應手，並有獨特創新，得到日本天皇的贊賞，並賜予軍刀。根據當時日本軍部的規定，陸軍大學畢業生前三名才能得到日本天皇親自賜刀，日本軍人向來以此為殊榮，楊傑也因此贏得了“天才將軍”的美譽。天皇還特意讓人測量了他的腦袋，果真比壹般人大壹號。還有壹次，法國著名軍事家約瑟夫·霞飛元帥到該校參觀時，楊傑被學校選為接受咨詢的學員之壹。在與霞飛元帥的交談過程中，楊傑旁征博引，提出了自己獨到的軍事見解。霞飛元帥聽後對學校的負責人說：“此人將必成東亞傑出軍事人才”。1924年冬，楊傑以優異的成績從日本陸軍大學畢業。回到了魂牽夢縈的祖國。