洋務運動充當了歷史的不自覺的工具。隨著近代工業的興建，引進了資本主義國家的壹些近代生產技術，壹批近代產業工人在中國社會出現了，在洋務派創辦的新式學堂裏，造就了壹批掌握自然科學的知識分子和工程技術人員。企業的利潤，吸引了壹些官僚、地主、商人投資於近代工業，客觀上對中國資本主義發展起了刺激作用。雖然洋務運動沒有使中國富強起來，但它引進了西方先進的科學技術，使中國出現了第壹批近代化工業企業，客觀上推動了中國近代化的歷程。
洋務派主觀上並不希望中國出現資本主義，甚至在其創辦民用工業之時，壹再表示不允許私人創辦同類企業，對資本主義的產生起到壹定的阻礙作用。但由於洋務派在中國封建制度下，引進了同封建生產關系所不相容的新的生產力——西方先進的科學技術，必然在客觀上加速了封建生產關系的瓦解，從而刺激了中國民族資本主義的產生，這是不以洋務派的主觀意誌為轉移的。洋務派辦民用工業，為了解決資金問題，采取“官督商辦”和“官商合辦”的方式，吸收私人資本。這“商股”部分即是民族資本主義因素。從70年代開始，更有壹批官僚、地主、商人，直接投資於近代民用工業，終於使中國有了壹點先進的生產能力，促進民族資本主義的產生，也就促進了資產階級的出現和無產階級隊伍的擴大。
洋務派同頑固派的論爭及其對頑固派的不徹底的批判，多少動搖了恪守祖訓的傳統及綱常名教的絕對權威地位，對於學習西方，開了好的風氣。又由於洋務派組織翻譯了不少外國科技書籍，派遣不同年齡和資歷的留學生，因而培養了壹批外交和科技人才，而介紹西方社會科學知識，對於促進民主思想的傳播，也起到開壹代風氣的拓荒作用。在此基礎上，19世紀七、八十年代，從洋務官僚中分化出壹批我國早期資產階級改良主義者。
洋務民用工業的興辦，部分地限制了外國經濟勢力的過分擴張。如 1872年李鴻章創辦輪船招商局，使“內江外海之利，不致為洋人盡占”，三年多時間，外輪損失壹千三百多萬兩（白銀？黃金？），美國旗昌行因不堪賠累，被招商局歸井。湖北官織布局開織後，江漢關進口洋布每年減少十萬多匹。中國資本能挫敗洋商，這在當時曾被視為“創見之事”。
洋務派經營的近代工業企業，是以不改變封建生產關系為前提的。所辦企業，具有很強的對外依賴性、封建性和壹定程度的壟斷性。洋務派要在中國興辦近代工業企業和籌辦海防，都不得不在工業技術、資本乃至管理上受帝國主義的擺布和牽制。這，加深了帝國主義對中國政治、軍事和經濟的控制，同時加速了洋務派自身的買辦化。這種企業不僅無法避免自身遭到破產的命運，而且嚴重地阻礙和壓制了中國近代民族工業的發展。
洋務派提倡「中學為體，西學為用」，希望利用先進的技術維護封建統治，不觸動封建制度。 後來的甲午中日戰爭證明，洋務運動沒有使中國走上富強的道路。如果說洋務運動是壹場改革，那麽它只能是沿著半殖民地化的方向“改革”而已。李鴻章說淮軍遇到“內地賊匪”，自信能取勝，遇到外國進攻，“勝負即不可知”。洋務大員丁日昌說，他的船炮“可以靖內匪，不能禦外侮”。洋務運動進行了30年，並沒有使中國走上富強之路，卻在“自強”“求富” 的口號下，養肥了第壹代軍閥集團。