據原物資部燃料司副司長嚴谷良介紹，從1984年初開始，王洪成推出了他的所謂“水變油”的發明，唯壹的依據是他能夠即興“表演”。又是表演！王洪成的所有表演不是按照嚴格的科學條件進行的，表演是由王說了算，即興而發，產生“眼見為實”的觀眾效應。1984年初，黑龍江省壹位副省長就與王洪成聯系，準備測試聲稱的水變油的可靠性，王不幹。 1984年5月，當時壹位中央領導親赴哈爾濱探望王洪成，並觀看了王的表演。1985年冬，王洪成從大慶到北京、河北、浙江、上海等地表演、許願，詐騙錢財。1986年冬，國家計委壹位常務副主任受中央領導同誌的委托抓這件事，根據王洪成的要求，壹次撥款60萬元，還給了王洪成壹輛豪華皇冠車。1987年6月， 王洪成再度向國家計委那位領導談判，提出要官、要名、要錢的新條件。經請示，準備答應為王洪成成立國家新能源開發局（副部級），讓王任局長；破例為王辦理了發明證書和專利證書。1987年以後，王又與國家計委負責人、北京軍區分別簽過兩次協議，但沒有執行。1987年國家計委按王洪成的要求，撥款60萬元在河北定州勝利客車廠打算生產王的燃料，生產線建了壹半，王洪成拿走了錢，在哈爾濱買了兩套住宅，還要走了廠裏的面包車、摩托車。（嚴谷良，“水變油及要官、要名、要錢”，見《揭穿涉資億元的“水變油”大騙局》，中山大學出版社1996年，第37-40頁）
1992年，國防科工委遠望公司與王洪成合作，王向該公司要走壹套文職軍裝，在工作證上要求填寫“研究員”的職稱。遠望公司壹無所獲，而王則在社會上以高級軍官身份活動，並稱是國防科工委的高級研究員。 1995年41位科技界的全國政協委員聯名呼籲調查“水變油”的投資情況及其對經濟建設的破壞後果，從此“中國第五大發明”破產。據《科技日報》報道，水變油的直接經濟損失達4億元之多。
有人為王洪成總結了“成功騙人”的三部曲：（1）許願、表演；（2）要求物質贊助；（3）快投產時便開溜。（據《哈爾濱鐵道報》，另見郭正誼主編，《揭穿涉資億元的“水變油”大騙局》，中山大學出版社1996年，第149-150頁）因為“水變油”本身是假的，前面的壹切招術都是鋪墊、都是為了引人上鉤（與舊中國時的“放白鴿”、“拆白黨”差不多），十余年來，王洪成詐騙屢屢得手，受騙者有政府、研究所、高校、公司、個人等。在最終意義上，受苦受騙的是國家，是人民百姓。
人們不禁要問，如此荒謬、如此異想天開的騙局，怎麽會有人相信，怎麽會有人投巨資追隨王洪成搞開發？事情也許必須用辯證法才能解釋，越是離奇的事件，人們越不敢輕易否定。普通百姓會說，報上登的還會有假嗎？科學家觀看了王的表演，由“眼見為實”，輕松地由“現象”和“主訴”過渡到了“科學事實”，當科學家站出來為之辯護時，人們還有什麽可說的呢！事實上，眼見未必真實，看魔術表演，觀眾中有幾人能識破其中的奧妙？假若不能識破就信以為真，刀切活人、手甩撲克牌、炮打美人豈不都是真的了!
王洪成的發跡得力於部分天真的科學家的大力幫助，其實他們也是受騙上當者。但由於人們容易相信科學家，由科學家站出來替王洪成宣傳，其欺騙性則更大。哈工大就扮演過不光彩的角色。 哈爾濱工業大學(我國十分知名的壹所大學)組織了水變油的鑒定會，參加鑒定的有哈工大和吉林大學的博士生導師等壹批專家，哈工大校長和黨委書記先後兩次給中央領導寫信，非常誠懇地說明水變油是可信的，請求中央領導密切註意此事，希望能夠立項，盡快組織研究，使這項重大發明造福國人。信轉到了科委，科委給哈工大復函，說明了此前王拒絕鑒定壹事，認為不宜再作討論。師者，傳道授業解惑也。教授堅信水變油，學生會怎麽樣呢？博士生導師能為水變油辯護，指導出來的學生就可能為占星術辯護。 水變油給人留下了很多思考，其中之壹就是要增強科學辨偽能力，“表演”從來就不等於“科學實驗”，更不能代替科學實驗。科學事實與理論的確立主要靠經驗事實，但不是憑壹人、壹夥人的虛假經驗。恩格斯指出，只靠經驗是不夠的，離開理論思維(辯證思維)哪怕連最明顯的兩件事也無法聯系起來，膚淺的經驗論是墮落的捷徑。恩格斯文中指出，培根（近代科學的吶喊者）、牛頓(總結運動三定律，發現萬有引力定律)、華萊士（與達爾文同時創立進化論）、克魯克斯(鉈元素的發現者)等著名思想家、科學家對科學雖有重要貢獻，後來也誤入泥潭，成了偽科學的辯護者和實踐者。恩格斯說過：“證明神靈存在的不是先驗的必然性，而是華萊士先生、克魯克斯先生之流的經驗觀察。如果我們相信克魯克斯先生的光譜分析的觀察，或是華萊士在馬來群島所得到的動物學上的豐富的發現，那末人們就要求我們同樣地相信這兩位科學家在降神術上的經驗和發現。”