張擇端的《清明上河圖》是我國國寶級文物，作為中國十大傳世名畫之壹被世人所熟知。5米多的長卷上生動記錄了北宋都城東京的城市面貌，和當時社會各階層人民的生活狀況，是北宋繁榮的見證。但很多人不了解的是，《清明上河圖》雖然場面熱鬧，但繁榮之下卻隱藏著危機，這是壹幅帶有憂患意識的「盛世危圖」。
張擇端在宋徽宗時期供職於翰林圖畫院，專工界畫宮室，尤擅繪舟車、市肆、橋梁、街道、城郭。《清明上河圖》是他進獻給宋徽宗的貢品，主要是描繪了北宋都城東京市民的生活狀況和汴河上店鋪林立、市民熙來攘往的熱鬧場面，以及運載東南糧米財貨的漕船通過汴河橋涵緊張繁忙的景象。
張擇端生活在北宋末年及南宋與金對峙的12世紀，階級矛盾和民族矛盾都異常尖銳，並達到日趨激化的程度。當時的社會表面上歌舞升平，實際上卻隱藏著動蕩和危機。在這種歷史背景下，張擇端創作了《清明上河圖》，想通過《清明上河圖》向宋徽宗展現壹些社會頑疾。
從宋太宗時期開始，皇帝采取鼓勵文人諫言的政治措施，關註社會現實和朝廷政治成為宋代畫家較為普遍的創作趨向。北宋官員用繪畫的形式向皇帝表述民情並非張擇端首開先例，如熙寧七年，乃是大災之年，光州司法參軍鄭俠借工匠繪制的《流民圖》請求宋神宗停止王安石的變法活動。
《清明上河圖》的中心是由壹座虹形大橋和橋頭大街的街面組成，畫卷中有很多船，其中大量是運糧的私家船。這個景象乍看之下是貿易興隆，但實際上卻是由於宋徽宗的失誤，將大量運糧的官船用去運送花石綱，使得糧食運送出現問題，私船趁機而入，並逐漸把控了城中的糧食市場，進而操控糧價，給百姓增加負擔。
再看城門邊，稅務官指著麻包說出了稅款，價格卻高得引起了貨主們的不滿。壹車夫開口與稅務官爭執，吵嚷聲音之大驚動了城樓上的更夫向下張望。這是對當時賦稅沈重的寫照，北宋的雜稅繁多激發了官民之間的對立情緒，這壹場景象征著當時緊張的官民關系。
畫中的城墻上下沒有壹個守衛，土墻上面也沒有任何城防工事，連射箭的城垛也沒有，甚至連虛設的城防都沒有。原本應該是有重兵把守的城防機構所在的位置，是壹家生意紅火的商鋪。還有望火樓，樓上無人觀望，這對大多數建築都是磚木結構、經歷了40多次特大火災的北宋來說，無疑又是壹大隱患。
卷尾還有壹個驚險的場面：兩輛馬車急轉飛馳，橫沖直撞，路人都來不及躲閃；還有臨時攔街占道的情形：在城門口有富人占道舉行殺黃羊祭路神送客的儀式，足見城市管理之混亂。 可惜這些都沒有得到宋徽宗的重視，抑或他只流於祥和的表象，未看出其中深意，並沒有將這幅圖卷好好珍藏，最終被卷入金人地區。