黃旗。其先祖屬葉赫部（今四平附近，四平市鐵東區葉赫滿族鎮）。 據雲南曲靖文獻記載，1834年，葉赫那拉·惠征任雲南迤東道道員，駐節曲靖，翌年惠夫人於任所生長女慈禧。並雇男仆李午廷（曲靖城打油巷人）抱領。慈禧垂簾聽政後，李午廷曾奉召在內務府倉儲司任職，後來頂戴四品，官至蘆溝橋稅務署主管。[2] 父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員，母富察氏。十六歲後，同其妹北上為宮女，住在圓明園。因為會唱南方歌曲，被皇帝註意，於是開始晉級。由於為皇帝生了兒子，並且會討皇帝歡心，不久後就升為貴妃，眾人稱其為懿貴妃。同治帝立，尊為聖母皇太後，尊號為慈禧太後。在山東泰安壹代也有慈禧存在，在清文宗駕崩於避暑山莊後，治喪期間因與慈安太後分住煙波致爽殿東西暖閣，故也被稱為西太後。（壹說是慈安太後住在東六宮之壹的鐘粹宮，慈禧太後住西六宮的儲秀宮，故稱西太後。） 葉赫那拉氏於鹹豐二年（1852年）被選秀入宮，賜號懿貴人，後冊封懿嬪。1856年3月，生下鹹豐帝唯壹的皇子載淳（即後來的同治帝），詔晉封懿妃。未幾又晉封懿貴妃。由於鹹豐帝體弱多病，內憂外患又讓他心力憔悴，他逐漸變得懶惰，懿貴妃工於書法，於是鹹豐帝時常口授讓懿貴妃代筆批閱奏章，使慈禧有機會接觸政治。 “禦賞”和“同道堂”印章
1860年，英法聯軍攻入北京前，她隨鹹豐帝，和皇子載淳逃往熱河。1861年8月鹹豐帝在熱河去世，由於皇子載淳只有6歲，鹹豐帝臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐同治帝處理朝政。這些人都是鹹豐的親信，肅順尤其足智多謀。又給皇後和懿貴妃兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。 鹹豐帝死後，皇子載淳即位，定年號“祺祥”。她與皇後鈕祜祿氏（慈安太後）並尊為皇太後。顧命八大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，於是聯合在京主持和談的鹹豐帝的弟弟恭親王奕忻，利用帝後和鹹豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職，粉碎了八大臣勢力。奕?被封為議政王，1861年12月2日，兩宮太後禦養心殿，垂簾聽政；並改年號為“同治”。 慈禧太後禦書手跡《龍》字
[3] 垂簾聽政進行的場所，養心殿東暖閣
執政初期她在議政王奕忻的輔佐下，整飭吏治；重用漢臣；依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝，又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、撚軍、苗民、回民起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。出於維護封建專制統治，她又重用洋務派，以“自強”和“求富”的方針，發展壹些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了壹定積極作用。但是由於慈禧對西方先進的科學技術知之甚少，她也作出很多愚蠢的決定，阻礙了洋務運動的進行；再有，當改革可能損害她的統治時，她又支持頑固派對洋務派進行牽制，以加強集權。這壹時期，國內起義被平定；兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪欲，外交上沒有吃大虧；洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高；工商業有了初步發展，被清朝統治階級稱為“同治中興”。 同治十壹年（1872年），載淳已17歲，慈禧不得已為他選後，次年，兩宮太後撤簾歸政。但同治帝親政後仍難擺脫慈禧的幹預。慈禧為了享樂，授意同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想趁機讓太後離宮居住以擺脫母後幹預。然而當時財政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，修復耗資甚巨，同治帝堅持開工，引起奕?等王公大臣多人反對，同治帝竟將他們全部革職。慈禧出面制止了同治帝這壹荒唐決定。 慈禧太後朝服像
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子兼外甥4歲的載湉為帝，改年號為“光緒”，兩太後再次垂簾聽政。 1865年—1870年中亞浩罕汗國侵略者阿古柏侵入並且竊據了新疆大部分地區；1871年，沙俄出兵占領伊犁地區。1875年，慈禧采納陜甘總督左宗棠的建議，出兵新疆，清軍於1878年1月收復新疆。1881年，中俄通過談判，中國收回伊犁大部分地區。 1881年4月8日慈安暴亡，卒年45歲，有人認為是慈禧所害；從此慈禧實現壹宮獨裁。 1883年—1885年爆發了中法戰爭，雙方在軍事上互有勝負，但以慈禧為首的清政府卻主張“乘勝即收”，與法國簽定了《中法新約》，又使法國獲得了不少侵略利益。戰爭之初慈禧借戰事不利，把責任推給以奕?為首的軍機處大臣，將他們全部革職，史稱“甲申易樞”，從此慈禧完全掌控了朝政。 1889年2月，光緒大婚，名義上由光緒帝親政，慈禧又訓政了數年。在訓政結束後，朝內壹切用人行政，仍出其手，“上(光緒帝)事太後謹，朝廷大政，必請命乃行”，光緒帝實際仍居於傀儡地位。 1894年，慈禧六十壽辰，擬“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。挪海軍經費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。是年，適逢日本發動中日甲午戰爭。光緒主戰，慈禧亦主戰，“不準有示弱語”。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”之語。後來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出面幹涉，盡快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種借口，打擊以光緒為首的主戰派。由於形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，她無法再壹意孤行，大擺排場，她不得不改變原來的計劃，縮減了生日慶典的規模，在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。次年2月7日，威海衛日艦及炮臺夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒。中國海陸兩個戰場均遭失敗，以慈禧為首的主和派下定決心向日本求和，3月，慈禧派李鴻章為全權大臣，赴日乞和，4月17日簽訂了中國歷史上空前屈辱的條約《馬關條約》，中國放棄對朝鮮宗主國地位；賠款2億兩白銀；割讓遼東半島（後以銀3000萬兩贖回），臺灣，澎湖列島；開放4個通商口岸；允許日本在通商口岸開礦設廠。條約大大加深了中國的殖民地化進程。 中日甲午戰爭失敗後，列強掀起瓜分中國狂潮。為了救亡圖存，資產階級改良派發起維新變法運動，慈禧希望強國但又擔心光緒會借變法脫離她的控制。對於變法慈禧最初表示支持，但她隨後把軍權，用人權都抓在自己手中，1898年6月光緒發布帝“明定國是上諭”（即《明定國是詔》），實行變法。光緒帝的變法觸動了滿洲貴族，和眾多封建官僚的利益，他們聚集起來，竭力反對變法，當聽說光緒帝企圖讓袁世凱派兵包圍頤和園，殺死榮祿；拘禁她本人，慈禧最後發動政變幽禁光緒帝，殺害了譚嗣同等六人，扼殺了“百日維新”運動。 19世紀末，中國北方興起義和團運動，慈禧最初主剿，但鎮壓屢屢失敗，義和團迅猛發展並進入北京。慈禧希望剿撫並用，區別對待義和團，但列強要求清政府完全剿滅義和團，並且不顧清政府的反對，堅持調兵進京。慈禧素來對洋人不滿，於是產生了利用義和團對抗列強的想法，當她看到壹份所謂的“洋人照會”，要勒令她歸政，更是忍無可忍，對列強宣戰。但是，慈禧的決定，遭到了劉坤壹、張之洞等地方督撫的反對。他們聯名電奏清廷，力主剿團乞和。並與列強訂立條約，實行“東南互保”。慈禧的決心開始動搖。她壹方面要求各省將軍督撫認真布置戰守事宜，繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍。另壹方面，她令榮祿前往使館慰問各國使臣；又分別致國書於俄、英、日、德、美、法等國元首，請他們出面“排難解紛”、“挽回時局”。將兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍並沒有停止進攻。1900年8月14日，八國聯軍攻入北京。次日淩晨，慈禧帶著光緒帝倉皇出逃北京。令奕劻、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判。把戰爭的責任推到義和團身上，下令對義和團“痛加剿除”。第二年2月14日批準《議和大綱》，並發布上諭，表示要“量中華之物力，結與國之歡心。”1901年9月7日與11個帝國主義國家簽訂了空前屈辱的《辛醜條約》，規定賠款4.5億兩，懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮臺等。至此，中國半殖民地半封建社會完全確立。1902年初，慈禧與光緒帝回到北京。 慈禧與外國公使夫人合影
為了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太後在“西狩”期間就宣布實行“新政”，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革，但改革的目的決定了改革不徹底，同時清政府的腐敗使許多改革措施在實施時也沒有收到良好的效果。 1904年，日本與沙俄為了侵占中國東北和朝鮮，爆發了日俄戰爭，戰場正是在中國東北，以慈禧為首的清政府竟然宣布“中立”，使中國主權再壹次被嚴重踐踏；東北人民遭受巨大苦難。日俄戰爭的結果是日本戰勝了沙俄，國內人們普遍意識到君主立憲優於君主專制，要求清政府進行憲政改革；與此同時，國內革命運動也愈發高漲，為了維持統治，慈禧不得不作出要立憲的姿態，1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布預備立憲，1908年頒布《欽定憲法大綱》，內容仿照德國和日本的憲法，維護皇帝的“君上大權”，過渡期更長達9年，事實證明，預備立憲只是壹場騙局。 1908年11月14日，光緒帝駕崩。她命立醇親王載灃子、年僅3歲的溥儀為帝，年號宣統。 1908年11月15日光緒帝死後次日，慈禧病死，年七十四，葬於河北遵化定東陵。