張擇端在宋徽宗時期在翰林畫院工作，擅長畫宮殿，尤其是船、商店、橋梁、街道和城垛。《清明上河圖》是他對宋徽宗的獻禮，主要描繪了北宋都城東京市民的生活狀況，汴河上商店和市民的繁華景象，以及運著東南糧、米、貨的油罐車通過汴河橋涵的繁忙景象。
張擇端生活在北宋末年，南宋與金對峙的12世紀。階級矛盾和民族矛盾極其尖銳，達到了日益激化的程度。當時的社會看似歌舞升平，實則暗藏著動蕩和危機。在這種歷史背景下，張擇端創作了《清明上河圖》，希望通過《清明上河圖》向宋徽宗展示壹些社會弊病。
從宋太宗時期開始，皇帝采取政治措施鼓勵文人出謀劃策，關註社會現實和宮廷政治，成為宋代畫家普遍的創作趨勢。北宋官員以畫的形式向皇帝表達感情，在張擇端並不是第壹個先例。比如西寧七年，就是大災之年。光州司法兵夏征通過工匠繪制流民圖，要求宋神宗阻止王安石的變法活動。
清明上河圖的中心由壹座彩虹形狀的橋和橋頭街的街面組成。圖中有很多船，很多都是運送糧食的私人船只。乍壹看，這是壹個繁榮的貿易場景，但實際上是由於宋徽宗錯誤地將大量運送糧食的官船運往華石崗，導致糧食運輸出現問題。私人船只趁機進入，逐漸控制了城中的糧食市場，從而操縱糧價，加重百姓負擔。
看著城門，稅官指著麻袋說稅，但是價格太高，貨主不滿。壹個司機開始和稅務官爭論，吵鬧聲讓主席臺上的守夜人不敢看。這是當時賦稅之重的寫照。北宋的各種雜稅引起了官民的對立，象征著當時官民關系的緊張。
畫中沒有壹個上下城墻的守衛，土墻上也沒有防禦工事，連射箭用的城垛都沒有，連想象中的城垛都沒有。本來這裏應該是戒備森嚴的城防組織所在地，是壹家生意興隆的店鋪。還有旺火樓，樓上沒人看。這對於絕大多數建築都是磚木結構，經歷過40多次特大火災的北宋來說，無疑是壹大隱患。
卷末還有驚心動魄的壹幕:兩節車廂急速疾馳，橫沖直撞，路人來不及躲閃；還有臨時堵街占道的情況:在城門口，有錢人占道舉行殺羚羊祭祀路神送客的儀式，可見城市管理的混亂。可惜的是，宋徽宗並沒有太關註這些東西，或者說，他只是平靜地流於表面，並沒有看到其中的深刻含義。他沒有好好珍惜這卷軸，最終被卷入了金人的地盤。