戰亂中兩次機智的應變使胡雪巖得到了左宗棠的賞識，他便順勢依附於左宗棠的麾下。胡雪巖壹面為左宗棠籌糧，壹面利用過手的官銀在上海籌辦私人錢莊，繼爾又獨攬替左宗棠代購洋槍洋炮的生意，並為左宗棠計劃在福建創建的馬尾造船廠籌集資金，後又首舉外債。胡雪巖對左宗棠軍務的支持引起了慈禧的註意，禦封其為四省稅務代理總管，後又禦賜黃馬褂，封為壹品頂戴，成為了中國歷史上唯壹的紅頂商人。從此，胡雪巖憑借其卓越的商業頭腦，在全國各地設立了“阜康”錢莊分號，在杭州創立了“胡慶餘堂”中藥店，其事業已如日中天。為了打破洋商的壟斷，他還辦起了民族工業繅絲廠，迫使貪婪的英商只好求助於歷來與左宗棠為政敵的李鴻章。經過李鴻章幕後謀劃，胡雪巖被摘去“紅頂”，近3000萬兩銀子的家業也頃刻貽盡，壹代商業奇才只剩孑然壹身。
胡雪巖（1823年—1885年），名光墉，字雪巖，安徽績溪人，晚清時期的紅頂商人。
胡雪巖以杭州經營的錢莊為本業，發跡後擴展糧食買賣、房地產、典當和中藥行等事業。其中主要以在各省設有二十多個支店的“阜康錢莊”，以及創建於杭州清河坊大井巷的胡慶余堂國藥號為兩大主要事業。
鹹豐十壹年（1861年）太平軍包圍杭州，胡雪巖協助浙江巡撫王有齡，由上海運軍火糧米以接濟杭州清軍，但被太平軍擊退。杭州最終因乏糧陷落，王有齡自縊殉國。
次年清軍克復杭州，胡雪巖在浙江布政使蔣益澧引薦下，協助時任閩浙總督的左宗棠與“常捷軍”聯系。同治五年（1866年），又協助左宗棠創辦福州船政局。同年左宗棠調任陜甘總督，他在上海為左宗棠辦理采運，籌餉以及訂購軍火，代其向外國銀行團借款，開中國政府商借洋債之先例。
胡雪巖長於經營之道，富甲壹時，被譽為壹代巨賈；同時他也具有清朝官員身份，並積功升遷至“布政使“銜的從二品官階，所戴朝冠頂上飾以鏤空珊瑚，俗稱“紅頂子”，故又被稱為“紅頂商人”。商人而戴紅頂子，是清朝極少數的特例。
胡雪巖事業有成後，大興土木，營造庭園，並擁有眾多妻妾。李鴻章有意排擠左宗棠，“排左必先除胡”，決心打擊胡雪巖。中法戰爭爆發，左宗棠趕赴京城，胡雪巖積極為左宗棠籌備銀兩。此時胡雪巖經營出口絲業，屯積生絲，壟斷居奇，盛宣懷利用電報聯絡各地買家拒買胡雪巖的生絲，李鴻章命邵友濂故意拖延胡雪巖的餉款二十天。胡雪巖無奈之下從自己的錢莊調現銀八十萬兩周轉，盛宣懷趁阜康錢莊空虛之際，托人到錢莊提款擠兌，壹時謠言紛起，說胡雪巖積囤生絲大賠血本，挪用阜康錢莊存款，導致各地皆發生擠兌風潮[1]。光緒十年（1884年）破產，負債累累。胡雪巖遣散姬妾仆人，在次年黯然離世。
在杭州鼓樓，仍保存有完好的“胡雪巖故居”。