生平
乾隆十五年（1750年）生。少貧好學，儀表俊雅，精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字。三十七年授三等的侍衛，四十年升禦前侍衛，並授正藍旗副都統。四十壹年三月入軍機。以善伺上意得寵幸，史書：“高宗（指乾隆）若有咳唾，和珅以溺器進之。”擅政20余年，升遷47次，權傾朝野，百官爭相諂附。公然勒索納賄，又排斥異己，致使吏治敗壞，官場充斥小人。
嘉慶四年（1799年）正月，太上皇乾隆駕崩，未幾，正月十三，嘉慶皇帝宣布和珅的二十條大罪，下旨抄家，貪銀8億兩，當時清廷每年的稅收，不過七千萬兩，相等於當時清政府15年至20年的歲入。把錢財塞在他家的屋梁上。史稱“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。廷議淩遲，改賜和珅獄中自盡。其子豐紳殷德娶了乾隆帝第十女固倫和孝公主，得免連坐。
貪汙
和珅是中國歷史上最著名的貪官；2001年，曾入選《亞洲華爾街日報》世界級富翁行列。他也是十八世紀首富.
雖然貪汙是他的最大的過錯，但他的才華還是應該得到承認。有人將他與劉墉和紀曉嵐並列為清乾隆時期三大中堂。其實劉墉和紀曉嵐均未入軍機處, 所以根本不能稱為宰相或中堂。
和珅出生在壹個並不富裕的武官家庭，但他與弟弟和琳從小都受到較好的教育，十來歲時被選入鹹安宮官學，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育。和珅天資聰穎，勤奮努力，成績突出，因而得到老師吳省蘭等人的器重。
乾隆三十四年，20歲的和珅繼承祖上三等輕車都尉的爵位。第二年，參加順天府科舉鄉試，沒有考中舉人。不過，沒有功名的和珅，後來卻因頗有才學主管了許多文化、教育事業。
乾隆三十七年十壹月，23歲的和坤被任命為三等侍衛(正五品)，成為他人生的壹個重要轉折點。
仕途轉折
皇帝的侍衛很多，但為什麽和珅會得到乾隆的賞識？
《庸庵筆記》記載：某日乾隆要外出，倉促中找不到儀仗用的黃蓋（或壹說“雲南急呈奏本，緬甸要犯逃脫” ），乾隆責問：“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，誰之過歟？。這是引用《論語》中的壹句話，來責問“是誰的過錯？”。眾侍衛都嚇得不敢出聲，只有和珅應聲說道：“典守者不得辭其責也！”意為“執掌此事的難辭其咎！”這句答話，正好也是《四書》中對上句話的註解“豈非典守者之過邪？”被作了巧妙的變通，用在這個場合，顯得自然貼切。 乾隆大喜馬上將他升了職。
另壹說法是，某日乾隆在轎中背誦《論語》，忘了下文，和珅順口背了出來，乾隆很是歡喜。總之，年輕的和珅英俊瀟灑，又頗有才學，可能在某壹偶然的機遇中引起了乾隆的註意，從此時來運轉，飛黃騰達。
乾隆四十年閏十月，26歲的和珅被提升為乾清門侍衛，十壹月再升為禦前侍衛，並授正藍旗副都統。四十壹年正月，授戶部左侍郎，三月授軍機大臣，四月，授總管內務府大臣……
短短半年，和珅從壹名普通的侍衛，進入清王朝權力的最高層，成為乾隆皇帝的親信寵臣。
乾隆十分喜愛和珅，在野史中還有壹種記載。
當乾隆還是寶親王的時候，有壹次去到太後宮中，見壹女子，裊裊婷婷，有如西施再世。寶親王壹下子魂兒出竅了，禁不住輕輕地從後面走過去，撫摸那女人溫潤如玉的脖子。那女人以為是哪個小太監，轉身壹掌打來，卻被緊緊攥住。那女人定睛壹看，見是年輕風流的寶親王，渾身壹軟，寶親王乘勢將她攬在懷中。這個女人就是雍正皇帝的愛妃馬佳氏。此後寶親王時常找機會去後宮與她見面。壹日，二人正在後宮調笑，不想被皇後鈕祜祿氏看見，硬說是皇妃馬佳氏調戲寶親王，下了壹道懿旨，要將馬佳氏在月華門下勒死。等寶親王趕到月華門時，馬佳氏已氣息奄奄，壹見寶親王趕來，馬佳氏頓時滾下兩行熱淚。寶親王心如刀絞，欲哭不能放聲，說道：“是我害了妳！妳我今生無緣，但願妳來生能和我相聚。”說罷，咬破中指，把那鮮血往馬佳氏的額上壹點，說道：“來生相逢，以此為記了。”
和珅被傳額上也有壹如此印記，又和珅像貌俊秀，舉止合度，頗似當年的馬佳氏。更傳言和珅出生之年，正好是馬佳氏死去之年。乾隆更確信“和珅莫不是馬佳氏轉世？”這位風流皇上，想要把欠馬佳氏的情，壹古腦地還到和珅身上，造就了和珅壹生的榮華富貴。
雲南查案
《和珅列傳》中記載，乾隆四十五年正月(1780年)，31歲的和珅接受了壹項重要任務，與刑部侍郎喀寧阿壹起遠赴雲南，查辦大學士、雲貴總督李侍堯貪汙案。
和珅壹到雲南，首先拘審李侍堯的管家，取得實據，迫使精明幹練的李侍堯不得不低頭認罪。和珅從接受這個任務，到乾隆下禦旨處治李侍堯，前後只用了兩個多月。
隨後，和珅又向皇帝報告說，雲南的行政管理混亂，許多州縣都出現虧空，需要徹底清理整頓，這壹報告立即得到乾隆的贊許。
當年五月和珅回京以後，又進壹步向皇上表述想整頓雲南的鹽務、錢法和邊防事務的具體意見，都得到乾隆的肯定。
雲南的案子和珅辦得很出色，確實表現了他的才華，所以和珅在回京的途中，就被提升為戶部尚書。
結親皇家
時隔壹個月，乾隆給和珅6歲的兒子賜名豐紳殷德，又將自己最寵愛的小女兒和孝公主許配給豐紳殷德，兩人於乾隆五十四年結婚。
這門親事，既給和珅帶來經濟上的利益，又使和珅在政治上得到了不可估量的好處。和珅要風得風、要雨得雨，即使做錯了什麽事，也不會受到處分。
乾隆四十六年，甘肅蘇四十三造反，和珅受命與大學士阿桂壹起督軍鎮壓。前方將帥本來快要取勝，但和珅先到壹步就瞎指揮，竟然轉勝為敗，致使總兵圖欽保被打死。
乾隆知道情況後，命令和珅馬上回京。和珅回京後，不但沒有受到處分，反而兼任了兵部尚書。
據史料記載，和珅從繼承三等輕車都尉，直至他獲罪前後的29年中，重要的封官就有47次之多。
乾隆四十壹年，27歲的和珅被授予軍機大臣。3年後，領班軍機大臣於敏中去世，英武殿大學士阿桂擔任領班軍機大臣。當年在軍機處任職的還有大學士王傑、尚書董誥和福長安。阿桂、王傑、董誥都討厭和珅，結果就出現了五位大臣每天不在壹起辦公的奇特現象。
為此，禦史錢灃專門上了壹道奏折，請皇上下令恢復軍機大臣在壹起辦公的規定，這壹奏折矛頭指向和珅，乾隆承認奏折所反映的情況是對的，但最後還是不了了之。
乾隆知道阿桂與和珅不和，常常讓阿桂在外領兵或查閱工程、辦理案件，軍機處的實權自然就落在和珅的手中。乾隆五十八年英國使臣馬戛爾尼訪華時，就曾聽說“許多中國人私下稱和珅為二皇帝”。
多才多藝
和珅究竟是憑借什麽功夫，討得乾隆皇帝如此歡心呢？
和珅並非後人傳說的那樣不學無術。相反，他還是很有才幹的。據《和珅列傳》記載，和珅的記憶力驚人、聰明決斷、辦事利索、多才多藝。乾隆在《平定廓爾喀十五功臣圖贊》中特別提到和珅精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字。
和珅另壹手腕就是投其所好。乾隆壹生喜愛做詩、書法，和珅為了迎合乾隆，在這些方面下了不少工夫，並達到了較高的水平。
和珅之死
乾隆帝在位時間與其祖父康熙壹樣長，他本可超過祖父，因為不願對祖父不恭，便在乾隆六十年(1795)九月決定年底傳位給皇十五子頤琰，也就是後來的嘉慶帝。正式傳位儀式於次年元旦在太和殿隆重舉行。乾隆帝當了三年的太上皇。
乾隆末年吏治腐敗，貪官之首便是皇帝最寵信的和珅。但和珅持權拭大，忘記太上皇年事已高，他該為自己預備退路。早在乾隆帝有意選頤琰繼位時，和珅早早打探到這壹消息，在宣布此事的頭壹天送給頤琰壹柄玉如意，表示自己對此事勞苦功高。乾隆帝退居幕後，和珅專權更甚，嘉慶帝有什麽事反而要托和珅轉告父親，嘉慶帝的老師朱矽由兩廣總督升任大學士，嘉慶皇帝寫詩祝賀，沒想到和珅向太上皇告壹狀，說嘉慶帝在向下屬“市恩”，結果朱矽降為安徽巡撫，嘉慶帝也因此得罪了父親。嘉慶帝隱忍不發，表面上更重視和珅。
嘉慶四年(1799)正月初三，太上皇乾隆弘歷駕崩。次日，嘉慶帝命和珅與戶部尚書福長安輪流看守殯殿，不得擅自出入，實施軟禁。接著下了壹道突兀的聖旨，命令著實查辦圍剿白蓮教不力者及幕後庇護之人。當天就有大臣領會到皇帝的意圖，於是彈劾和珅的奏章源源不斷送到嘉慶帝手中。嘉慶帝宣布和珅的二十條大罪，立即下令逮和珅入獄。
嘉慶帝本要將和珅淩遲處死，但由於皇妹也是和珅媳婦的和孝公主的求情，並且參考了董誥、劉墉諸大臣的建議，改為賜和珅獄中自盡。為避免政壇風波，嘉慶帝宣布對能棄惡從善和珅余黨壹律免於追究。
經查抄，和珅財產的三分之壹，價值二億二千三百萬兩白銀，玉器珠寶、西洋奇器無法勝數，有些珍品比皇宮甚之。
民間諺語說：“和珅跌倒，嘉慶吃飽。”