《馬關條約》簽立後，李鴻章政治上失勢。清廷革去其直隸總督、北洋大臣之職，徒留文華殿大學士虛銜。日本在東北勢力的急劇膨脹，引起了俄國的警惕和擔憂。俄國政府借1896年5月26日沙皇尼古拉二世加冕典禮的機會向清政府發出邀請，希望能派員參加，更重要的是，討論如何限制日本在中國東北的利益。李鴻章當時賦閑在家，且是親俄路線的堅決擁護者，自然是出使大臣的最佳人選。清廷決定派使團赴俄，順訪英、法、德、美等國。
1896年，李鴻章已是七十四歲高齡的老人。臨行前家人恐其不測，專門準備壹副楠木棺材隨行。李鴻章使團壹行除其子李經方、李經述外，還有兵部主事於式枚、洋員德國人德璀琳、總稅務司英國人赫德的弟弟赫政、英國醫生伊爾文等人。
1896年6月13日，李鴻章抵達德國首都柏林。德國人對李鴻章的隆重禮遇，恰巧和十幾天後來德國訪問的日本外務大臣山縣有朋形成鮮明對比。倫敦記者就此事采訪山縣有朋，問及是否會因待遇不同而嫉妒李鴻章。山縣有朋說：“中國乃大國，李鴻章又是舉世聞名的人物，德國舉行盛大儀式歡迎他是應該的，我不會嫉妒他。”李鴻章受到的待遇果然不同尋常。德國人充分考慮到李鴻章的喜好，房間茶幾上擺著雪茄煙，庭院長廊中掛著畫眉鳥。德國人之所以如此接待李鴻章，其實也有自己的如意算盤，即希望中國能夠從德國訂購大批武器。不料李鴻章在德發表聲明，此次德國之行，的確見識到德國制造業的發達。回國之後，他會向皇帝報告，今後有機會定來德國采購軍火。德國人方才明白，李鴻章並非為購買軍火而來。英國媒體報道了德國人的失望情緒：“李鴻章走了，現在不知有所收獲的是誰？黃金雨不降，白玉雪不飛，我們如同做了壹場夢！他要走了，我們的夢才醒了。這真是自尋煩惱，自作自受啊！”
6月16日，德皇在新建的皇宮設宴接待李鴻章。宴會結束後，德皇邀請李鴻章閱兵。只見德軍陣勢變化，緩急有序，李鴻章由衷道：“我如果能有這樣的十個營，甲午壹戰就不會敗給日本。”
李鴻章在國際外交界素有“東方俾斯麥”之稱。來到德國，當然要見識壹下真正的俾斯麥。李鴻章下榻的德國行館，墻上即並列掛著李鴻章和俾斯麥的大幅照片。
倫敦《中國新聞報》報道說：“此次李鴻章垂老遠遊，來到德國，俾斯麥亦早聞李鴻章大名，兩人機緣巧合壹處，怎能不見面？”
10月2日，李鴻章經日本橫濱返回天津，完成了其環遊世界的行程。
李鴻章在致吳汝綸的信件中，抒發了對西方文明的無限向往。他說，西方各國上下壹心，齊心合作，無事不舉，積富為強；反觀中國，政事雜亂，多方掣肘，變革之法亦遠遠落後。
常言道“讀史可以使人明智，鑒以往可以知未來”。但歷史的作用可能真的不是讓我們遇見未來這麽簡單，讀到深處的人壹定明白，讀史只不過讓我們有更大的自由和能動性去創造未來。
生活不止眼前的茍且，還有詩和遠方的田野，在高曉松的歌詞裏，我們除了體驗了壹把文藝情結，更重要的是追求內心的自由與情懷。詩歌為我們締造了壹個精神的烏托邦，而史哲讓我們更清晰地認識現實，我們不僅要活在現在，更要活在未來。跟著這些經典，遵循著歷史的足跡，壹點點掀開面紗，還原真實的場景，感受時光的流逝，追逐著哲人的思想，壹點點探究人類的精神世界，壹天天遇到更智慧的自己。
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