紅色代表太陽，黃色代表陸地，白色代表水，藍色代表天空，黑色代表鐵。但鐵生於土，有了土，可以避黑。
這樣就只剩下四種顏色了。“我女真人，靠天、水和嶽，可以發財。於是用黃、紅、藍、白旗分別代表天、地、嶽、水來治理軍隊。”這是當時女真人中流行的壹句話。後來又增加了四面鑲嵌黃、紅、藍、白的旗幟，統稱八旗。
八旗由努爾哈赤及其後裔統領。他領著兩個黃旗，第二個戴善領著兩個紅旗，第五個芒果臺領著壹個藍旗，第八個皇太極領著壹個白旗，孫子杜杜領著壹個白旗，侄子阿敏領著壹個藍旗。
八旗是清太祖努爾哈赤獨創的壹種“軍政合壹”、“寓兵於民”。如遇征服，將其軍事人員抽調組成軍隊，俗稱八旗。同時它又是壹個政治組織，職能廣泛，如管理人民的戶籍、農事、稅務、教育、訴訟、婚姻等。
滿族八旗是按照壹定的順序排列的。設定黃黃白為上面三面旗，設定紅白紅藍藍為下面五面旗，根據方向設定旗的位置。黃、白、白、藍四面旗幟占據左側，被稱為左翼。黃、紅、紅、藍旗占據右側，稱為右翼。
清朝閉關以前，凡屬凡人，都分到八旗。可以說，旗外無兵無民，八旗的重要性不言而喻。即使入關後，清統治者仍視八旗為立國之本，禁止帶八旗出行保首都，並在姚崇城駐軍。
為了鞏固政權，加強對各族人民的控制和鎮壓，抵禦外來侵略，擴大領土，在全國各地駐軍。但滿洲八旗主力按旗駐紮在北京內外，稱為“不旅八旗”。
入關前滿洲八旗子弟戰鬥力很強，不然怎麽可能打敗明朝的壹百多萬大軍？八旗子弟從小苦練騎射，堅韌勇敢。由於連年戰亂，八旗子弟壹直保持著尚武的民族風尚，按時操練，堅持不偷懶。他們壹個月在學校院子裏練六次弓和騎馬，春秋兩季集中練騎馬射擊和火器。今天的東安市場是城市八旗演習的舊址。然而，隨著全國的平定，八旗以自己為征服者，變得驕橫、特權、驕縱，武功也因貪圖享受而荒廢。到同治時，八旗完全失去了戰鬥力，形成了只吃俸祿的紈絝子弟。清朝雖然在鹹豐年間被英法聯軍入侵，重組了八旗精銳部隊——臺神機，但都是杯水車薪，無濟於事。
註：彩旗中黃旗、白旗、藍旗的邊緣為紅色；紅旗的邊緣是白色的。