鴉片戰爭以後，隨著外國資本主義的入侵，商人都湧向經濟較發達的城市經商，形成了商幫，當時較著名的商幫有“廣幫”、“徽幫”、“閩幫”等，但有些商幫逐步衰落，銷聲匿跡，而“寧波幫”歷久不衰，不斷發展、壯大，尤其是在港、澳、臺等地的“寧波幫”企業家，更是舉世聞名。江南靖士《寧波幫》詩：“多俊生東浙，去來天下通。幫幫經濟競，代代績榮隆。捐獻酬孫總，稱揚憶鄧公。綜先覽陳展，誌作豈人同！”（《載敬堂集·江南靖士詩稿》）
寧波商幫的形成是在明朝後期到清朝初期。形成的主要標誌是，寧波商人在北京創設鄞縣會館。（商人會館是壹種同鄉商人組織，其功能主要是通過同鄉聚會、祭神以及各種公益活動，聯絡感情，促進互助，排憂解難，增強對外幫商人的競爭能力）。鄞縣會館創立的時間在明朝萬歷到天啟這壹時期，創辦者是鄞縣在京的藥業商人。稍晚於鄞縣會館的是清初創立的浙慈會館，即“浙江省慈溪縣成衣行業商人會館”。
所以明末清初為寧波商幫初始形成階段，其主要活動地域在北京，主要經營行業是藥材業和成衣業。
在明清時期，中國已形成了十大商幫。他們是：山西商幫（晉幫）、徽州商幫（徽幫）、陜西商幫、洞庭商幫、江右商幫（江西）山東商幫、廣東商幫（粵幫）、福建商幫（閩幫）、寧波商幫、龍遊商幫（浙江）。
寧波幫形成後第壹個重要的發展時期是清乾嘉時期。這壹時期寧波幫海商獲得迅速發展。寧波幫的活動區域不僅在長江和南北洋，而且延伸到海外，經營著合法而頗有規模的對日貿易。由於這壹時期寧波幫的大發展，使壹個普通的中國沿海地域商幫，壹躍成為國內著名商幫。到1840年鴉片戰爭爆發前後，中國已由十大商幫演變為晉幫、粵幫、閩幫和寧波幫四強爭雄的新格局。
寧波幫形成後第二個重要的發展時期是鴉片戰爭後的數十年。
鴉片戰爭後，寧波幫憑借自身特殊的有利條件，迅速介入新興的對外貿易領域，並形成了以買辦商人和進出口商人的為代表的寧波幫新式商人群體。什麽是買辦？買辦就是外資洋行中的中方經理，是中西方貿易的中介人。我們說買辦和進出口商人是新式商人，是因為他們從事的交換，已經不是以小農為交換兩端的傳統交換，而是以中國農產品和西方工業品相交換的國際貿易。這種交換以前所未有的劇烈程度沖擊著中國根深蒂固的自然經濟形態，為商品經濟的發展掃清道路。
近代寧波幫買辦商人，首先在上海獲得發展。寧波籍在上海第壹個買辦是定海人穆炳元。19世紀80年代以後，上海的寧波幫買辦已超過廣東幫而居於買辦集團的首位，直到買辦制度被廢除。通過這壹時期的發展，寧波幫確立了近代最重要的經濟中心上海的霸主地位。
寧波幫形成後第三個重要的發展時期是19世紀80年代特別是90年代以後。其主要特征是以新式商人為主的寧波幫商人將商業利潤投資於航運業、金融業、工業等新興領域，形成實力雄厚的寧波幫金融資本和工業資本。這壹時期的寧波幫以當時我國對外開放的橋頭堡——上海為基地，創造了100個左右全國第壹，湧現出壹批“大王”，抒寫了中國工商業史上的百年輝煌。下面僅舉十例：
1、1854年，慈溪費綸誌、鎮海李也亭、盛植管集銀7萬兩，向英國購買了中國第壹艘輪船，名為“寶順號”，並配備武裝，為商船護航。
2、1862年，鎮海的葉澄衷在上海開設五金洋雜貨店，這是上海第壹家華人開設的五金號，後發展到全國各地設立分號38家，聯號108家，被稱為“五金大王”。
3、1896年，鄞縣的鮑鹹昌與其兄鹹恩、妹夫夏瑞芳等創辦商務印書館。後來發展成為我國近代史上規模最大、貢獻卓越的大型出版企業。
4、1897年，慈溪嚴信厚、鎮海葉澄衷、定海的朱葆三在上海創辦華人第壹家銀行——中國通商銀行。
5、1910年，奉化的王才運在上海南京路創設榮昌祥呢絨西服號。為上海西服業的鼻祖，孫中山曾在該店定制過西服。後來中山先生自己設計、自己試穿的第壹套中山裝就在榮昌祥誕生。
6、1912年，鎮海方液仙在上海創辦化學工業社，興辦我國第壹家日用化工廠，生產牙粉、牙膏、蚊香、肥皂等，方被稱為中國日用化工奠基人。
7、1915年，鎮海虞洽卿（現為慈溪）創辦的三北航業集團。是當時我國最大的商辦航運集團，其總噸位為9.1萬多噸，約占全國民族航運業總噸位的七分之壹。
8、1922年8月13日，鎮海莊市的董杏生，開創了上海第壹條公***汽車線——由靜安寺到曹家渡線路。
9、1923年，定海周祥生在上海創辦祥生出租汽車行，至1937年公司擁有分行22處，出租車230輛，居上海出租車業之首。
10、定海的劉鴻生，以煤炭行業起家，號稱煤炭大王，1930年創辦的大中華火柴公司，為當時中國最大的火柴廠，年生產火柴占全國四分之壹，又被稱火柴大王，以後在全國各地興辦幾十家企業，又被稱企業大王。
在創辦和經營近代企業過程中，寧波幫工商業者湧現了壹大批影響廣泛的企業家、金融家，形成了寧波幫近代企業家的群體。寧波幫憑借自己濃厚的經濟實力，廣泛的社會關系，強烈的時代意識，通過這壹時期的大發展，這時的寧波幫已經成為中國的第壹大商幫。
寧波幫形成後第四個重要的發展時期是20世紀四五十年代以後的數十年。這壹時期有壹批寧波幫工商業者移資海外各地，但大部分寧波幫工商業人士以香港這個國際自由貿易港為中心繼續發展，其後裔與20世紀80年代以後移居海外各地的寧波籍人士壹起，被稱為現代海外寧波幫，他們在海外創造的業績，舉世矚目。
鎮海莊市的包玉剛，1949年初，由上海赴香港定居，先從事進出口貿易，1955年以壹條舊貨船起家，開始從事海上航運事業。經過20多年的奮鬥，建立起環球航運集團，到70年代末，已擁有大型、巨型輪船200多艘，總噸位2000多萬噸，超過當時美國或蘇聯國家所屬船隊總噸位，居世界航運業之首。被國際獨立船東協會推選為主席，成為世界船王。進入80年代以後，相繼收購英資集團的九龍倉和會德豐洋行股權，並投資國泰、港龍兩家航空公司，其經營範圍遍及航運、地產、酒店、傳播、航空、倉儲、碼頭、貿易等。
鎮海莊市的邵逸夫。1925年與兄長在上海開設天壹影片公司，1926年與三哥邵仁枚赴新加坡開拓電影市場，後成立“邵氏兄弟公司”，1958年與邵仁枚成立邵氏兄弟（香港）有限公司。邵氏兄弟幾十年來，***拍攝了1000多部影片，並獲得了各種國際獎的有32部影片。很多影片充滿反帝、反封建的愛國情節，受到各界人士的好評與贊揚。他在港、澳、臺和東南亞以及日本、韓國、印度等地擁有電影院200家，每天光顧的觀眾可達100萬人次。70年代，邵氏兄弟涉足當時發展迅速的電視業。被稱為影視大王。他被香港推為十大富豪之壹和最成功的十大企業家之壹。
鎮海莊市的包從興，1946年去香港，先後經營電子業、紡織業。1960年後，在非洲加納創辦紡織廠，後發展成大型紡織企業集團，為非洲紡織業之冠，1965年周恩來總理訪問非洲時，曾單獨接見包從興。
鎮海的張敏鈺是臺灣的水泥大王；鎮海的傅在源被譽為東京的雜糧大王；鎮海的張濟民被稱為美國“新加州地產大王”；鎮海的應行久1973年在美國買下紐約世貿中心107層摩天大樓頂層，開設禮品店，（後在9.11事件中被毀）1979年被選為全美華僑總會董事長。
還有鄞縣籍寧波幫人士也在海外創造了顯著業績。王寬誠是香港著名企業家，原香港總商會會長；陳廷驊是香港棉紡大王；曹光彪是香港毛紡業大王；李惠利是香港鐘表大王；邱德根是香港娛樂大王；王傳麟是臺灣棉紡大王；範歲久在丹麥開設“大龍食品廠”，從事春卷加工與銷售，後稱春卷大王。
隨著我國改革開放、現代化建設事業的快速發展，以及香港、澳門的回歸，海外以及港澳臺積極投資內地社會經濟的各個領域，寧波幫又進入了壹個新的發展時期。在這種
情況下，海外寧波幫與新興的內地寧波籍人士實際上正在融合為新型的現當代寧波幫。這個正在崛起的現當代寧波幫已經產生了若幹新的組織。如北京、天津、南京、上海等不少城市成立了以寧波籍人士為主體的寧波經濟建設促進會。特別是上海經濟建設促進協會和寧波同鄉聯誼會，兩塊牌子，壹套班子，出版《海上寧波人》會刊。我們鎮海中興學校校友會上海聯絡處還是他們的團體會員。這些協會既能適應新的社會現實，又帶有鮮明的鄉親色彩，對於溝通信息，加強交流，增進了解，解決困難，促進寧波經濟和社會的協調發展，發揮了相當大的作用。