具體而言，該體系包括政府機關、公安、檢察院、法院、稅務、海關、銀行、郵政、電信、電力、水利、交通、醫療、教育、科研、文化、體育、廣電、新聞出版、環保、農林牧漁等各領域單位。這些單位在組織形式、管理體制、人員編制、薪酬福利等方面都有明顯的特點。，這些都不同於市場化的企業。
體制內單位在國家經濟社會發展中發揮著重要作用，是國家治理體系和治理能力現代化的重要組成部分。體制內的優勢更多表現在工作穩定、福利優厚、社會支配地位；相應的，更多的彈性表現在體制外，這種彈性伴隨著風險，福利低，對社會或單位的影響力弱。
系統內的歷史演變
改革前，大部分有城市戶口的人都是體制內的。當時的城市職工都有“單位”，不僅是經濟組織，也是國家政治系統的基層組織，同時承擔著從“吃喝睡”到“舉行追悼會”的廣泛社會職能。今天的“體制內”可以分為三個層次，政府最典型，處於核心圈，事業單位處於中間狀態，國企處於最外圍。
進入新世紀，國企改革不斷深化，大量國企員工被擠出體制。留在體制內的企業主要是公共事業、資源壟斷領域的國企。在這些國企中，特殊的群體就是國企高管。領導仍然保留行政級別，屬於“體制內”，下面的員工屬於“體制外”。行政機關的司機、保安、清潔工等後勤崗位也逐漸從“體制”中剝離。