從詞源上來說，活體解剖是指為了生理或病理的科學研究而解剖活的動物。最近，在人們，尤其是動物權利活動家的心目中，活體解剖已經被廣泛用於任何形式的動物受傷的實驗，不管這些實驗是否在書面上明確表示為活體解剖。
動物權利倡導者致力於通過對活體解剖的批判性討論來支持他們的立場。對此，動物實驗的支持者回應，在動物實驗的過程中，通常不需要使用侵入性的手段(暗示活體解剖)。動物權利活動家壹直反對和批評像HuntingdonLifeSciences這樣的機構，因為根據批評家的說法，這樣的機構從事動物活體解剖研究。