演員上世紀40年代，中國大部分地區還遵循著戲劇演員死後牌位不能進祠堂的規定。在中國早期，演員常被稱為“演員”，後來又被稱為“演員”、“粉頭”，多為貶義，顯示了中國傳統演員地位的低下。
隨著時代的變遷，演員的社會地位明顯提高，成績優異者獲得社會認可。特別是在1950年代之後，演員終於從整體上獲得了與其他行業的人平等的資格。馬、荀慧生、、邱、周等優秀戲曲演員被譽為京劇表演藝術家，贏得了群眾的尊敬和支持。
在傳統中國，女演員被稱為女演員、女演員、昆淩、昆焦等。在現代，女演員，昆淩，昆曲等。多指戲曲女演員，或引申為其他國家傳統戲劇女演員。