可分為鈣質珊瑚和角質珊瑚。鈣質珊瑚主要由碳酸鈣組成，角質珊瑚由角質層組成。珊瑚礁通常成群形成。珊瑚軟體頂端有許多中空的觸須，呈花狀，艷麗無比。大多數珊瑚由外胚層分泌形成鈣質外骨骼，少數物種的骨骼產生於中胚層。
所有的珊瑚都生活在海底(底棲生物)，它們大多在溫暖、清澈的淺海中繁殖。大陸坡底壹般水深不超過90米，因為15℃以下很難存活，水溫25 ~ 29℃水深不到20米。
珊瑚礁為多種海洋生物提供了良好的生存條件，有利於保護生物多樣性和海洋環境。現代珊瑚常見的顏色有白色、紅色、紫色、黃色等。其中以赤紅、艷紅、結構緊密、質地細膩的紅珊瑚(石灰質珊瑚)最為珍貴，是觀賞石中的珍品，廣受國際市場歡迎。
北京故宮收藏的精美紅珊瑚，已成為難得的國寶級觀賞石。中國臺灣省、西沙、南沙群島都是著名的優質紅珊瑚產地。為了保護生物多樣性和海洋環境，中國禁止破壞、開采和交易珊瑚。