兩次鴉片戰爭的失敗和各地的農民起義，使清政府的統治陷入危機。壹些清朝官員意識到傳統觀念不足以應對當前形勢，於是產生了向外國學習的想法。但他們的學習是在繼續沿用傳統倫理的基礎上，向西方資本主義列強學習技術。洋務運動雖然表面上以謀取私利為目的，但這些措施基本上都是為了維護封建統治，難以脫離封建主義和帝國主義的壓制，不可能為中國找到新的出路。
第二階段:學習近代西方民主政治制度:維新變法，辛亥革命。
中日簽訂《馬關條約》的消息傳出後，國內知識分子義憤填膺，在康有為的帶領下，發起了“在公交車上寫作”的活動。光緒皇帝開始重視變法的思想。後來，在光緒皇帝的支持下，康有為等維新派發動了維新運動。但由於慈禧太後發動政變，變法運動以失敗告終，歷時103天，又稱百日維新。
列強進壹步侵略中國，中國人民在抵抗列強侵略的同時，積極反抗清朝的統治。1911年，孫中山領導的資產階級領導的辛亥革命在中國爆發，推翻了中國兩千多年的封建專制統治，建立了資產階級共和國，被篡奪了革命果實。
第三階段:學習西方啟蒙思想和文化:新文化運動。
辛亥革命後，袁世凱進行了復辟帝制，同時國內外出現了尊孔復古的逆流。以陳獨秀、李大釗、魯迅為代表的知識分子領導了新文化運動。從此，馬克思主義傳入中國。