對於過去的犯罪行為，在法定期限內起訴並追究刑事責任的，稱為起訴。超過法定期限的，不予起訴。但是，在人民法院、人民檢察院或者公安機關采取強制措施後逃避偵查或者審判的，不受追訴期限的限制。
追訴期限是指依照《中華人民共和國刑法》和其他法律對犯罪或者侵權行為進行偵查的有效期限。犯罪行為或者侵權行為已經超過法律規定的訴訟時效期間的，不追究法律責任。
追訴時效是指因違法行為被追究的行為人受到行政處罰的有效期間。超過此期限的，行政機關不得對行為人的違法行為實施行政處罰。
在確定刑事案件的追訴時效時，需要知道涉嫌的犯罪應當在哪個範圍內量刑處罰，然後根據法定最高刑，才能確定具體的追訴時效。
《中華人民共和國刑法》第八十七條犯罪經過下列期限不予追訴:
(壹)最高刑不滿五年有期徒刑的，經過五年；
(二)最高刑為五年以上有期徒刑不滿10年的，已經過10年；
(三)最高刑為有期徒刑10年以上的，經過15年；
(四)經過二十年，最高刑為無期徒刑或者死刑的。20年後認為需要起訴的，應當報請最高人民檢察院批準。第三百九十條被追訴前的時間，以向人民法院送達起訴書為準，指被追訴前的時間，包括偵查階段和起訴階段。偵查機關主動交代現階段偵查機關未掌握的犯罪行為，或者偵查機關在訊問前已經掌握犯罪行為的，應當認定為“犯罪嫌疑人在被追訴前主動交代了犯罪行為”。