秦漢至北齊掌管司法的最高官員。漢景帝6年(144)，改稱大理；建元四年(137)，恢復舊名；愛元壽二年(1)，改稱大理。東漢時辛莽改名為秀才，改名為廷尉。漢末恢復大理。魏國黃初元年(221)，改名為廷尉，後人直到北齊才改。
司令官的職責是管理全世界的罪犯監獄。每年全國破獄總數最後都會匯總到庭威；各縣疑難案件要報廷尉量刑；庭偉還經常派人為當地政府處理壹些重要案件。有的還能反駁皇帝和三府提出的判決意見。廷尉可以根據詔令逮捕、監禁和審判有罪的王子或大臣。禮法藏於廷尉，掌管法律法規的修訂事宜。分、寸、尺、尺等屬於計量標準的事項，也由廷尉負責。
廷尉軍銜在2000石中間，下屬軍官為廷尉正，左右各壹名監。劉詢，漢武帝宣帝，為了加強對地方司法機構的控制，增加了四個600石的廷尉平。
東漢省略了右監，司亭衛平省只有左平壹人。廷尉候選人往往選擇取出那些出身於律師世家的人，如舜帝順帝時的吳雄和廷尉三世。郭公家以學杜甫律學聞名。幾代人中，擔任過廷尉的多達7人。東漢時，權力屬於太閣，廷尉在辦案時有時不得不服從大臣。遇有重大疑案，廷尉以尚書* * *，開後世大理國刑法和* * *刑部之先河。
魏晉南北朝和漢朝沒什麽區別。北齊時，易廷尉封為大理寺卿。唐代形成了大理寺官審判死罪，刑部復核的制度。元代沒有大理寺，審判由刑部直接進行。因此，明代大理寺恢復後，受元制影響，改為案件審判歸刑部，大理寺官只負責審查的制度。地方上報的重罪案件也是先經過刑部審核，再經過大理寺審核。清除系統與清除系統相同。