違法是指壹切違反國家憲法、法律、法令、行政法規和行政規章的行為，其外延極其廣泛。
而犯罪必須符合我國刑法關於犯罪的規定，必須具備以下特征:
首先，犯罪是壹種危害社會的行為。行為對社會的危害性是犯罪最本質的特征。
第二，犯罪是違反刑法的行為。也就是說，危害社會的行為必須是同時違反刑法規定的行為，才構成犯罪。
第三，犯罪必須是應受刑罰處罰的行為，只有危害社會的行為才應受刑罰處罰才算犯罪。上述特征是認定任何壹種犯罪都不可或缺的條件。同時，刑法還規定，情節明顯輕微，危害不大的，不認為是犯罪。這說明行為的情節和對社會的危害程度是違法性和犯罪性的界限。
比如某鄉鎮企業員工深夜撬開倉庫門，盜走數千元物資，案發後被法院判刑；而另壹名工人在修理倉庫暖氣時，出其不意地偷走了近百元的同種材料，但事發後不認為是犯罪，只作非法處理。雖然這兩名員工的行為屬於盜竊罪，但前壹名員工的行為具有社會危害性，且盜竊數額較大，已構成犯罪。後壹員工的行為社會危害性較小，盜竊數額不大，情節明顯輕微，不構成犯罪。
綜上所述，違法不是犯罪，但犯罪行為必須違法。二者既有聯系又有區別，根本區別在於行為的情節和社會危害程度不同。