狹義的專利文獻是指包括專利請求書、說明書、權利要求書和摘要在內的專利申請說明書，以及被認可的專利說明書的文件和資料。廣義的專利文獻還包括專利公報、專利摘要、各種檢索索引和工具書等。專利文獻是壹種集技術、經濟和法律信息於壹體的文獻。其載體形式壹般有紙質、縮微膠片、磁帶、光盤等。
專利文獻可分為兩類:專利申請公開說明書和專利授權公告說明書。專利文獻的檢索可以通過以下方式進行:專利檢索、避免侵權檢索、專利狀況檢索、技術預測檢索和具體技術方案檢索。根據專利的種類，專利文件分為三類:發明專利說明書、實用新型專利說明書和外觀設計專利文件。
專利文件的來源:
專利文獻是專利制度的產物。專利制度是政府審查並公布發明內容，以法律和經濟手段保護發明所有權，以促進科技進步和生產力發展的制度。世界上最早的專利制度建立在威尼斯，它於2006年2月20日批準了第壹個有記載的專利。從17年底到18年初，西方國家相繼頒布了專利法。19世紀下半葉，出現了國際專利組織，締結了各種國際條約和協定。
英國德溫特公司出版的《世界專利文摘》和《世界專利索引》每年用英文報道全球60多萬項專利，是專利文獻的重要檢索工具。我國專利法自1985，1年4月實施以來，也形成了自己的專利文獻體系，主要由發明專利公報、實用新型專利公報、外觀設計專利公報和與前兩者相對應的專利說明書組成。