在古代社會，隨著財產制度的出現和公共權威的形成，盜賊的法律地位開始惡化。“夜間殺賊是正當行為，古巴比倫法、古希伯來法、古羅馬法、古中國法都有類似規定。墨子所謂“殺賊不殺人”簡單道出了真相。近代以後，盜賊的法律地位發生了微妙的變化。以英國法律為例。在早期的普通法中，“賊是違法之人，其生命安全不受法律保護。唯壹的例外是被告直接殘忍地攻擊了他。
1957左右，法律改革後，盜賊的生命健康得到了壹定程度的保護，但法律保護程度較低。到1984，盜賊的法律地位進壹步提高。在損害賠償的情況下，被告承擔了對小偷生命安全的“人道責任”，這也是壹種公平責任。小偷法律地位的提升被視為壹種法律進步，體現了法律對人身權利的重視和保護。1971年，美國愛荷華州也發生了壹起小偷案。小偷破門而入，被屋主自己設計的彈簧槍打成重傷。本案中，法官判決房東應對小偷承擔賠償責任，遵循的法律規則是:只有當小偷的行為直接威脅到被告的生命時，被告才可以使用致命武器對付小偷，否則，被告應對小偷承擔賠償責任。原因是生命的價值高於財產的價值，但即使在這類案件中，法律遵循的原則仍然是過錯原則，而不是嚴格責任原則。