1951年，著名的美國黑人法律詞典將死亡定義為:血液循環完全停止，呼吸和脈搏停止。壹些病理學教科書也表達了這樣的描述:肉體死亡是生存整體的終止。體內氧氣循環的終止是死亡的基本原因。這可能是由於控制心臟和呼吸活動的延髓中樞受損所致。肺部無法呼吸，血液得不到氧氣，無法排除二氧化碳，或者泵血的心臟功能停止。判斷壹個人的死亡，臨床死亡常用的傳統標準是:心跳、自主呼吸停止、血壓為零、瞳孔擴大、反射消失，也就是常說的“心源性死亡”。長期以來，“心源性死亡”的標準壹直指導著中國傳統醫學和法律。