形式主義的本質是主觀主義和功利主義；其根源是政績觀錯位、責任意識缺失，以轟轟烈烈的形式代替紮實的落實，以光鮮的外表掩蓋矛盾和問題；具體表現為欺上瞞下，做表面文章，虛多於實，喊口號違陰，不折不扣地執行。[1]
形式主義的典型特征是脫離現實生活，強調審美活動的獨立性和藝術形式的絕對性。認為是形式決定內容，而不是內容決定形式。
形式主義的產生有其思想理論基礎和社會歷史根源。思想理論基礎是唯心主義形而上學，社會歷史根源是習慣勢力和傳統文化的負面影響。壹個單位形式主義的根源有兩個。
首先是名利思想。功利自私是形式主義的溫床。個別領導為了個人和單位出名，炫耀所謂的“政績”，熱衷於搞壹些聲勢大、規模大、影響大的“明星工程”；不顧單位實際情況和能力，天天出國考察，大吃大喝，浪費國家大量財力物力；有的眼睛長到頭頂，“只要領導滿意，不怕群眾批評”；有的註重眼前工作，不顧長遠，以犧牲單位長遠利益換取個人名利。
第二種是慵懶風格。慣性導致思想浮動，形式上繁榮。我喜歡在形式上下功夫，但是要快，不管效果如何。有的人滿足於以文件落實文件，以會議落實會議，只滿足於上級的原始指示。該抓的問題沒有及時抓，該解決的問題沒有很好解決。
基層和群眾對“形式主義害死人”深惡痛絕。根除頑固的形式主義，必須鏟除思想根源，在重點難點上猛藥除疾，在責任落實上求實，防患於未然。