早在秦末，匈奴就出現了。由於匈奴屢次侵犯邊境，引起朝廷不滿，到了秦朝，匈奴被蒙恬驅逐出河套和河西走廊。後來匈奴在西漢初期強盛起來，多次入侵邊境，對西漢政權構成強大威脅，控制了西域。後來被漢武帝打敗，退守漠北，分裂為五部。
漢初匈奴幾乎被鎮壓，直到漢獻帝，匈奴才逐漸強大。不過漢朝雖然實力不如早期，但畢竟瘦駱駝比馬大，匈奴還是不敢隨便挑起戰爭，於是向漢朝提出親事。
昭君就是在這樣的政策下去了要塞。為了安撫匈奴，漢武帝把他嫁給了呼韓邪單於，雙方和親保證了匈奴和漢朝的和平。匈奴是遊牧民族，生活不好，但是民族是男多女少。為了延續子女，在他們看來，女性的角色就是傳宗接代，完全沒有地位，所以對男女關系看得很開。這個制度在我們看來是違背倫理的，但在當時，匈奴人因為特殊的原因讓他活著。好在今天這個婚姻制度已經取消了。