這些定居種姓最終被劃分為具有不同外婚制的氏族，於是它們環環相扣，整合成壹套分散在印度次大陸的社會體系。因此，種姓制度涵蓋了印度社會的絕大多數群體，與印度的社會制度、世界觀、宗教和人際關系密切相關。可以說是傳統印度最重要的社會制度和規範。
壹般認為，種姓制度是公元前600年左右隨著雅利安人入侵印度而建立的社會制度。最初的種姓制度不是為了劃分階級和人民，而是為了保證雅利安人的統治權力，在各種工作崗位上保留壹定數量的人。
但隨著馬穆魯克、莫臥兒等外來伊斯蘭征服者統治印度，種姓制度為了政權的需要進行了多次調整，並為了滿足英屬印度殖民者的需要，將其固定化、僵化，成為壹種嚴格的階級秩序體系。由於這種制度中的不平等與近代西方出現的民主制度和人權思想有很大的不同，因此常被批評為反現代化的落後制度，甚至被視為阻礙印度社會進步的毒瘤。
1947年印度脫離殖民體系獨立後，種姓制度的法律地位被正式廢除，各種種姓分類和歧視被視為非法，但在實際社會運行和生活中仍發揮著非常重要的作用。