18世紀末，美國、歐洲等許多國家逐漸從資本主義發展到帝國主義。為了刺激經濟的快速發展，榨取更多的剩余價值，為了維持這臺高速運轉的資本主義機器，資本家不斷地通過增加勞動時間和勞動強度來剝削工人。
1866年，第壹次國際日內瓦會議提出了八小時工作制的口號。5月1886，1日，美國以美國芝加哥為中心，舉行了約35萬人參與的大規模罷工示威活動。示威者要求改善工作條件，實行八小時工作制。5月3日，1886，芝加哥政府出動警力鎮壓，開槍打死兩人。事態擴大了。5月4日，罷工工人在幹草市場廣場舉行抗議。由於不明人士向警察投擲炸彈，警察最終開槍，先後有4名工人和7名警察遇害，史稱“幹草市場暴動”或“幹草市場大屠殺”。在隨後的判決中，8名無政府主義者被控謀殺，4名無政府主義者被處以絞刑，1人在獄中自殺。
為了紀念這場偉大的工人運動，抗議隨後的判決，世界各地都舉行了工人抗議活動。這些活動成為國際勞動節的前身。
經過艱苦而血腥的鬥爭，我們終於勝利了。為紀念工人運動，由世界各國馬克思主義者召集的社會主義代表大會於7月4日在法國巴黎隆重開幕，1889。在代表大會上，代表們壹致同意將5月1日定為國際無產階級節。這壹決定立即得到了全世界工人的積極響應。5月1890，1日，歐美工人階級率先走上街頭，舉行盛大的示威遊行和集會，爭取自己的合法權益。從那時起，世界各地的勞動人民將在這壹天聚集和遊行，慶祝並度過壹個公共假期。
1889年7月，恩格斯組織的第二次國際建國大會上也宣布將每年的5月1日定為國際勞動節。