秦始皇二十六年(公元前221)，分為三十六郡，慈姑郡位於貴州中部。
漢高祖十二年(公元前195)，改稱陵陽縣，隸屬淩俊縣。隋煬帝黃凱十八年(598)，改稱慈利縣，屬崇州。縣名寓意“鄉風純良，物產受益”。
貞元年(公元1295年)升為慈姑府，改慈利府。
明朝洪武二年(公元1369年)，慈利府降為縣。漢代至隋初，慈利縣設百工城，明萬歷末遷至永泰街，即現在的城關鎮。
民國五年(公元1916年)，湖南境內武陵路廢止，大庸、桑植、慈利三縣劃為陳語安路。
民國十壹年(公元1922年)廢除“道”建制，僅保留省、縣兩級。所以大庸、慈利、桑植都是省、直轄市。
民國二十三年(公元1934年)，賀龍、任、蕭克、率領紅軍第二、第六軍團解放大庸縣，在中華蘇維埃成立湘鄂川黔革命委員會。
民國二十四年(公元1935年)紅軍長征，湖南省成立湘西綏靖公署，轄慈利、大庸、桑植、臨澧、石門、澧縣等六縣，專員公署設在慈利縣。
民國27年至38年(公元1938年至1949年)，湖南全省改組為10行政巡察區，大庸、桑植為第八巡察區，專員公署設在永順。慈利縣屬於第四巡察區，專員辦設在常德。
公元1949年至公元1988年，慈利縣屬常德區管轄。
1988年，經國務院批準，設立大庸地級市，轄慈利、桑植兩縣和永定、武陵源兩區。
2065438+2005年9月，《湖南省國土資源廳推進省直管縣經濟體制改革實施方案》出臺。根據《方案》，慈利縣成為湖南國土資源直管縣經濟體制改革試點縣(市)。